在文明世界的边缘，在那些地图上标注为“此处有龙”或干脆一片空白的、连接着荒芜与未知的古老驿道上，流传着一个闪烁不定的传说。它并非关于某个固定的地点，而是关于一个幽灵般的、不请自来的巡回表演团体——发条格林马戏团（Clockwork Grimms Carnival）。
没有人知道它何时出现，也没有人知道它下一次会停在何处。它总是在夜幕降临时，如同海市蜃楼般，悄无声息地坐落在一个又一个偏僻小镇的郊外、废弃的集市广场、或是森林的 Clearing。没有喧嚣的招揽，没有耀眼的广告，只有一座仿佛凭空出现的、顶棚高耸如中世纪大教堂的、由深紫色与金色条纹帆布构成的巨大帐篷。帐篷顶上，一座复杂精密的、由齿轮和黄铜构成的旋转风向标，在月光下闪烁着冷冽的光芒，发出极其规律、永不停歇的“咔哒……咔哒……”声，如同一个巨大而冰冷的心跳，敲击着寂静的夜。
帐篷入口没有小丑，没有售票亭。只有两盏发出幽绿色光芒的瓦斯灯，灯罩被雕刻成哭泣小丑的脸庞。空气中弥漫着一股浓烈的、混合了机油、锯末、陈年糖果、廉价香水以及某种难以名状的、类似防腐剂的甜腻气味。这气味具有一种奇异的诱惑力，能勾起最深的好奇心与最幼稚的期待。
帐篷之内，是另一个世界。观众席呈陡峭的环形上升，由冰冷光滑的金属长凳构成，所有的视线都被迫聚焦于中央那低陷的、被无数盏刺目聚光灯照得雪亮的圆形舞台。没有暖场音乐，没有欢呼声，只有那无处不在的、来自帐篷顶部无数精密传动结构的低沉嗡鸣和齿轮咬合的“咔哒”声，营造出一种令人窒息的、充满期待的寂静。
表演者，并非活物。
它们是发条人偶（Clockwork Marionettes）。
它们的外表被制作得极其逼真，皮肤是某种光滑的、带着蜡质感的复合材料，五官精致却表情凝固，永远挂着一种经过精确计算的、弧度完美的微笑或夸张的悲伤。它们的眼睛是清澈的玻璃珠，内部却似乎有极其微小的、聚焦的透镜在转动，冰冷地扫视着观众。它们的关节由黄铜和精钢制成，活动时发出细微的“嘶嘶”声和清脆的“咔嗒”声。
它们的表演，是人类技艺的、冰冷而完美的扭曲镜像。
空中飞人人偶在空中划出绝对精准的、毫无情感的抛物线，每一次翻转的时机和角度都分毫不差，却没有一丝一毫冒险的激情或优雅的张力，只有令人头皮发麻的机械重复。
小丑人偶的滑稽动作被编程得复杂无比，抛接的球体如同被无形丝线牵引，笑话（通过内置的留声机喇叭播放）的笑点计算精确却毫无生气，它们的摔倒姿势标准得像教科书，却引不起真正的欢笑，只带来一种诡异的疏离感。
驯兽师人偶指挥着由发条狮子和机械巨象组成的“兽群”，动作同步得如同阅兵，野兽的咆哮是录音循环，撕咬表演是预先设定的、毫无风险的齿轮啮合表演。
最令人不安的是“柔术”人偶，它们可以将身体扭曲成任何违背生理结构的、错综复杂的几何形状，像是一堆被重新排列的、没有生命的零件，展示着一种纯粹的、令人不适的物理可能性的恐怖。
整场演出，是一场没有失误、没有意外、没有生命力的、绝对“完美”的恐怖秀。观众们被这种超越人类极限的、冰冷的精准所震撼，最初的困惑和不适，逐渐被一种诡异的 fascination （痴迷）所取代。在那无处不在的齿轮声和机油甜香的熏染下，理智逐渐松弛，一种非理性的、想要参与这“完美”的渴望开始滋生。
演出的高潮，也是终结，被称为“终幕之选”（The Finale Selection）。
所有表演人偶会齐聚舞台中央，保持着一个极其复杂的、如同群雕般的静止姿势。帐篷顶部的嗡鸣声达到顶峰，聚光灯的光芒变得刺眼无比。绝对的寂静降临，只剩下观众们自己越来越响的心跳声。
然后，领衔的主持人人偶，一个穿着破烂燕尾服、脸上带着永恒悲伤微笑的模型，会用它那带着静电杂音的、平滑无比的合成嗓音，向观众席发出邀请：
“女士们，先生们……永恒的舞台……需要……新鲜的血液。”
“请用你们的掌声……表达你们的……欣赏。”
“掌声……将决定……谁有幸……加入……这不朽的……演出。”
规则，简单而残酷。
掌声的强度与持续时间，直接决定了“选中”观众的比例。
起初，是稀稀拉拉的、试探性的掌声。一些人被气氛胁迫，一些人出于礼貌，还有一些人，则已经完全沉浸于这诡异的氛围中，开始真诚地、热烈地鼓掌。
随着掌声响起，恐怖的变化开始发生。
观众席上，那些鼓掌最用力、最投入的人，会突然僵住。他们的掌声戛然而止，手臂凝固在半空中，脸上的表情定格在兴奋、狂热或甚至是恐惧的瞬间。他们的眼睛仍然睁着，但瞳孔深处的光芒迅速熄灭，变得如同台上人偶那般空洞、反射着冰冷的灯光。
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