“虎子明白！”
虎子接过药包，仔细数了数，又抬头问：“姑娘，咱们药材不多了，尤其是这几味。”
苏念雪研磨的动作顿了顿。是，药材不多了。她带来的，加上“回春堂”原本库存，应对日常诊病尚可，但若要应对可能爆发的时疫，远远不够。而购买药材需要银钱，她手头所剩无几。
西市米贵，药更贵。尤其是这几味清瘟解毒的药材，因近日类似症状者增多，价格已悄然上涨。
钱。
她第一次如此清晰地意识到，在这黑铁城，在这西市，没有钱，寸步难行。莫说购药救人，便是维持这小小医馆，打探消息，培植势力，都需银钱开道。
母亲留下的暗线或许可用，但启动、维系，皆需资财。
泥菩萨的“价钱”，更是需实实在在搅动风云，方能兑现。
她停下动作，望向窗外。
夜色浓稠，寒风呼啸，远处依稀传来更夫沙哑的梆子声，以及不知哪家孩童夜啼的微弱声响。
这西市，是黑铁城最肮脏、最混乱、最底层的所在，却也是无数人挣扎求生的地方。这里有昌盛行、黑水坞、玄水会这样的庞然大物盘踞，也有雷老虎这样的恶犬巡街，更有州牧衙门、守备府乃至更深处看不清的影子在博弈。
而她，一个孤女，一个医者，要在这里立足，要在这里谋一条生路，乃至……谋一个未来。
第一步，需有钱。有立足之资。
第二步，需有人。有可用之力。
第三步，需有势。有可借之势。
药材的短缺，像一个清晰的信号，提醒她，不能再被动等待了。
“虎子，”她忽然开口，声音在寂静的堂屋内显得格外清晰，“明日一早，你去西市口的‘刘记杂货’，找刘掌柜，问他收不收‘玉肌散’和‘金疮膏’。”
虎子一愣：“姑娘要卖药？可咱们的药材……”
“药材我来想办法。”苏念雪眸光沉静，“‘玉肌散’祛疤生肌，‘金疮膏’止血愈伤，对西市这些刀头舔血、跌打损伤是常事的人来说，是硬通货。刘掌柜人虽油滑，但给价还算公道，且不问来路。我们先出少量，探探路。”
她顿了顿，又道：“顺便，留意刘掌柜近日与何人往来密切，有无生面孔常去他铺子。特别是……昌盛行或黑水坞的人。”
虎子似懂非懂，但用力点头：“虎子记住了！”
他知道，姑娘做的每件事，说的每句话，都有深意。他只要牢牢记住，办好姑娘交代的事，就是帮忙。
苏念雪将最后一份药散包好，吹熄了油灯。
堂屋陷入黑暗，只有窗外隐约的微光透入，勾勒出她清瘦挺拔的轮廓。
黑暗中，她冰蓝色的眼眸，却比星辰更亮。
……
同一片夜色下，西水巷。
这里是西市最杂乱拥挤的巷陌之一，低矮的土坯房和木板棚户紧紧挨着，巷道狭窄弯曲，地上污水横流，空气里弥漫着馊水、霉味和廉价脂粉的混合气息。
阿沅如同一个最寻常的、急于归家的妇人，裹着半旧头巾，挎着个空篮子，低头匆匆走在昏暗的巷子里。她的脚步略显虚浮，气息微喘，与这巷中许多为生计奔波、疲惫不堪的妇人无异。
拐过三个弯，在一处格外低矮、门前挂着个破旧“浆洗缝补”木牌的棚屋前，她停下脚步，警惕地左右看了看，才抬手，以一种特定节奏，轻轻叩响那扇糊着破油纸的木板门。
叩门声融入巷子深处隐约的婴啼、醉汉呓语和老鼠窸窣声中，毫不起眼。
门内寂静片刻，传来一个苍老嘶哑、带着浓重痰音的老妇声音：“谁呀？这么晚了，不做活了，明儿个再来吧。”
阿沅压低声音，语速略快，却吐字清晰：“陈婆婆，是我，阿沅。东家让送点新到的‘湖州细葛布’样子来，您给掌掌眼，看浆洗时需注意些啥。”
门内又是一静。
接着，是窸窸窣窣的声响，门闩被拉开。门开了一条缝，露出一张满是皱纹、眼窝深陷、看起来至少六十开外的老妇面容。她眼神浑浊，似乎看不太清，眯着眼打量阿沅，嘟囔道：“湖州细葛？那金贵东西，我这老眼昏花的，能掌啥眼……”
阿沅却不再多言，迅速侧身闪入门内，反手将门掩上。
就在门合拢的刹那，那老妇浑浊的眼睛里，骤然闪过一丝与年龄绝不相符的锐利精光，快如电闪，旋即又恢复成那个行将就木的浆洗婆子模样。
棚屋内狭小昏暗，只点着一盏如豆的油灯，勉强照亮巴掌大地方。屋内陈设简陋到近乎贫寒，一床一桌一凳，墙角堆着些待浆洗的破旧衣物，散发着皂角和潮湿混合的气味。
“陈婆婆，别来无恙。”阿沅站定，低声道，语气带着久别重逢的复杂。
陈婆慢吞吞走到床边坐下，拿起一件破衫子，就着油灯开始缝补，头也不抬，声音依旧苍老嘶哑：“老婆子一把老骨头，也就这样了。倒是你，赤鸢，多年不见，风采依旧啊。哦，现在该叫阿沅姑娘了。”
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