夜色如泼墨，沉沉地压在西市低矮杂乱的棚户屋顶上。
“老鼠尾巴”胡同深处的“回春堂”，那一点昏黄的灯火，在无边的黑暗中，显得愈发孤伶，也愈发执拗。
送走了最后一个拿药、眼神闪烁的妇人，苏念雪亲自掩上了那扇修补过的木门。
门轴发出艰涩的“吱呀”声，将门外污浊的空气和窥探的视线，一并隔绝。
堂屋内，油灯将三人的影子投在斑驳的土墙上，拉得忽长忽短，摇曳不定。
虎子点亮了另一盏小油灯，橘黄的光晕勉强驱散角落的黑暗。
里间，那个自称王老五的汉子，在药力和极度疲惫的双重作用下，已沉沉睡去，发出粗重的鼾声，只是眉头依旧紧锁，仿佛梦中也不得安宁。
苏念雪在诊案后坐下，没有去看阿沅忧心忡忡的脸，也没有理会虎子欲言又止的神情。
她从袖中取出那枚非金非木、触手温凉的“泥菩萨”令牌，置于粗糙的桌面上。
令牌在灯光下泛着沉黯的光泽，上面繁复的云纹仿佛活了过来，缓缓流动。
“阿沅，”苏念雪开口，声音平静无波，“你伤势未愈，本不宜劳神。但眼下情势，已不容我们坐等。”
她指尖轻点令牌。
“泥菩萨，此人，你了解多少？母亲当年，可曾对你提过？”
阿沅在苏念雪对面坐下，赤阳真气在体内缓缓流转，压下伤势带来的隐痛与虚弱。
她凝视着那枚令牌，眼中浮现出追忆与敬重。
“泥菩萨前辈……是奴婢所知，这黑铁城中，最神秘也最通透之人。”
她的声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。
“娘娘当年曾言，此人出身墨家机关术一脉，却因理念不合，叛出门墙，又兼修阴阳五行、奇门遁甲之术，于机关消息、阵法占卜、旁门左道，无一不精，无一不通。性情……极为古怪，亦正亦邪，全凭喜好行事。但他有一桩好处，重诺，更重‘缘法’。”
“娘娘对他有恩？” 苏念雪问。
“并非寻常恩惠。” 阿沅摇头，“据娘娘提及，昔年泥菩萨遭逢大难，被仇家与朝廷鹰犬联手围剿于北邙山绝地，身负重伤，机关尽毁，是娘娘恰巧路过，不仅未曾落井下石，反而以独门灵药助他疗伤，更指点了他一条生路。娘娘说，当时并非刻意施恩，只是见其机关之术巧夺天工，心生惜才之念，且其仇家行事，更为娘娘所不齿。”
“泥菩萨脱困后，曾对娘娘立誓，欠娘娘一条命。日后但有所命，或娘娘血脉持此令牌相见，他必倾力相助一次。此后便隐匿于黑铁城西市，化身‘泥菩萨’，专营消息买卖与奇物制作，名声不显于外，却在这西市底层，乃至黑铁城的暗世界里，有着非同一般的影响力。”
苏念雪静静听着，冰蓝色的眼眸映着跳动的灯火，深邃难测。
一个精通机关消息、奇门遁甲，性情古怪却又重诺的奇人。
母亲当年随手布下的一枚闲棋，如今，或将成为她破局的关键之一。
“如何寻他？” 苏念雪问。
“娘娘曾说，泥菩萨隐于西市‘烂泥塘’。” 阿沅答道，“‘烂泥塘’并非具体地名，而是一处由无数废弃地窖、坑道、暗渠连通的地下迷宫，入口极多，出口也极多，内中机关重重，岔道如蛛网，不识路径者闯入，九死一生。泥菩萨的真身便藏于迷宫最深处。寻常人想见他，需通过‘引路人’。”
“引路人？”
“是。西市有几个固定的联络点，表面是棺材铺、香烛店、甚至赌档。持有信物，或说出特定暗语，缴纳不菲的‘问路钱’，便会有‘引路人’出现，蒙眼带入。但能否见到泥菩萨本尊，见到后是得到消息还是丢掉性命，全看他的心情，以及……求问者带来的‘问题’，是否足够有趣。”
阿沅顿了顿，看向苏念雪。
“姑娘手中这枚令牌，便是最高等级的信物。持此令，无需引路，可直抵核心。但……是否安全，奴婢亦不敢保证。泥菩萨脾气古怪，这些年过去，是否还认此令，也是未知。”
苏念雪指尖摩挲着令牌上凹凸的云纹，感受着那股温凉中透出的奇异质感。
风险，自然有。
但比起困守在这“回春堂”中，被动地等待风暴降临，或依靠赵四那等朝不保夕的“保护”，主动去见见这位母亲故人，显然是更优的选择。
她需要信息，需要了解西市乃至黑铁城水面下的真实脉络，需要知道那批邪兵、那阴寒邪毒的来历，需要一张更清晰的地图，来规划下一步的落子。
“烂泥塘的大致方位，可知？” 苏念雪问。
阿沅点头，用手指蘸了杯中冷水，在桌面上粗略画出西市的简图，在其中一处点了点。
“大致在此区域，靠近废弃的旧河道，地面是一片乱葬岗和废墟，人迹罕至。入口可能在任何一处不起眼的枯井、残垣，甚至棺木之下。”
苏念雪记下方位，将令牌收回袖中。
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