苏念雪依旧待在杂物舱，小口啃着又冷又硬的杂粮饼子，就着凉水咽下。她需要食物维持体力，哪怕味同嚼蜡。她的耳朵始终竖着，留意着船上的一切动静，同时，脑中飞快地梳理着线索，思考着下一步。
直接接触那个书生，风险太大。对方既然懂得用敲击暗语，身份必然不简单，贸然接触，可能打草惊蛇，甚至引来杀身之祸。那对老夫妇和货郎，也需进一步观察。落水汉子……或许可以作为一个试探的突破口？他看起来最虚弱，也最不设防。
但在此之前，她必须再次确认曹德安的状态，以及那个血符号的含义。昨夜“老何”对血符号的暧昧态度，让她耿耿于怀。
机会在傍晚时分出现。
船只在一处河道弯口，寻找合适的避风处停泊过夜。这里并非正规码头，只是一处水流较缓的河湾，岸边是茂密的、叶子已掉光的芦苇丛，在暮色中摇曳，发出簌簌声响。
“老何”将船缆系在一棵歪脖子老柳树上，又招呼小工放下跳板，对舱里的乘客道：“今晚在这儿歇了。要解手的，去岸上芦苇丛里解决，别走远，别掉水里，一刻钟后回船。”
乘客们早已憋闷，闻言纷纷起身。老夫妇相互搀扶着，小心翼翼地走上跳板。货郎也背起他的小货担，似乎想看看附近有没有人家可以兜售。落水汉子犹豫了一下，也裹紧衣服，跟着下了船。书生则走在最后，步履从容，手里还拿着那本书。
“老何”和小工留在船上，似乎在检查缆绳和船舱。
苏念雪等众人都下了船，脚步声和交谈声在芦苇丛中渐渐远去，她才悄无声息地溜出杂物舱。她没有下船，而是迅速闪到船尾，再次来到底舱入口旁。
那块被杂物半遮掩的血符号，还在原地，颜色在暮色中显得更加暗沉。
苏念雪蹲下身，这一次，她看得更加仔细。符号的线条扭曲，带着一种古老的、非中原的韵味，确实与书生书中那个符号有相似之处，但又似乎更加……原始，或者说，带着一种狂乱的气息。像是用指尖蘸着血，在极度痛苦或癫狂的状态下画出的。
她侧耳倾听底舱，里面一片死寂，连曹德安那微弱的呼吸声都几乎听不见。
“曹德安。”她压低声音，对着缝隙唤道。
没有回应。
“曹德安！”她稍稍提高了一点声音。
依旧死寂。
苏念雪的心沉了一下。难道曹德安伤势过重，或者因为昨夜的癫狂，已经……
她犹豫了一下，伸手轻轻推了推那块虚掩着的厚重木板。木板比她想象的要松动一些，发出轻微的“嘎吱”声，露出更宽的缝隙。
一股更加浓重的、混合着霉味、血腥味和某种难以言喻的**秽浊气息，从底舱扑面而来。
苏念雪强忍着不适，借着傍晚最后的天光，向里望去。
底舱内光线极其昏暗，只能看到堆积的杂物和压舱石的模糊轮廓。曹德安蜷缩在角落里，一动不动，身上盖着一件看不清颜色的破布。他的脸朝着里面，看不真切。
“曹德安？”苏念雪又唤了一声，同时手指微动，一枚小石子弹了进去，打在曹德安身边的麻袋上，发出“噗”一声轻响。
角落里的人影，几不可察地**动了一下。
还活着。
苏念雪稍稍松了口气，但紧接着，心又提了起来。因为曹德安并没有转过身，也没有发出任何声音，只是那蜷缩的姿态，似乎更加紧绷了，带着一种濒死动物般的警惕和恐惧。
“是我，苏念雪。”苏念雪再次压低声音，“你昨晚说的‘门’、‘祭坛’、‘血’，到底是什么意思？谁把你弄上船的？‘老何’是什么人？”
她一连串地问出最紧要的问题，语速又快又急。
曹德安的身体似乎**得更厉害了，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同漏气风箱般的声音，但却依旧没有转身，也没有回答她的问题。他的手指，死死抠着身下的木板，指节因为用力而泛白。
“说话！”苏念雪有些急了，时间不多，其他人随时可能回来。“你想死在这里吗？告诉我你知道的，或许我能帮你！”
“帮……我？”曹德安终于开口了，声音嘶哑破碎，带着一种古怪的、混合着恐惧和讥嘲的意味，“谁都……帮不了……都要死……门开了……都得死……影子……到处都是影子……它们在看着……在听着……”
又是这些疯话！
苏念雪耐着性子，引导道：“什么影子？红色的眼睛？你在哪里看到的？是在宫里，还是在别的地方？太后看到了什么？西山到底发生了什么？”
“太后……娘娘……”曹德安的声音骤然充满了难以言喻的恐惧，仿佛光是提起这个名字，就让他置身于最可怕的梦魇，“她……她想打开门……她想进去……她看到了门后的光……她说……那是永生……是极乐……哈哈……哈哈哈……永生？极乐？是地狱！是鬼！是吃人的影子！”
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