之期，终于在万千瞩目中到来。贡院附近的街巷提前数日便实行了严格的宵禁与管制，五城兵马司与锦衣卫的官兵盔甲鲜明，三步一岗，五步一哨，肃杀之气弥漫，将往日的喧嚣隔绝开来。
考前数日，各大学舍、书院。 讲学早已停止，取而代之的是山长、夫子们最后一次的耳提面命与流程叮嘱。
松风学舍内，白发苍苍的老翰林颤巍巍地站在众学子面前，声音苍老却清晰：“尔等切记，明日寅正（凌晨四点）开始，于贡院外按籍贯排队，接受搜检。笔墨砚台需符合规制，衣裳鞋袜务必朴素，夹带片纸只字者，立时取消资格，押送法办！入场后，按号舍对号入座，不得喧哗，不得左顾右盼。试卷下发，先细阅题目，莫要慌张。三场考试，首场经义，次场诗赋，末场策论，尤其策论，乃陛下亲定，侧重实务安民之策，务必言之有物，切中时弊！文章再花团锦簇，若无实见，亦难入考官法眼！”
学子们屏息凝神，听得无比认真，许多人手心已然冒汗。沈墨站在人群中，目光沉静，心中却将老翰林的每一句话，与自己数月来的准备、与“瑶光坊”那些具象的“实务”印象，一一对照。
恩科当日，黎明前。 天色墨黑，贡院外却已是火把通明，人声隐隐。数千名来自全国各地的举子，提着考篮，背着箱笼，在官兵的呼喝与引导下，排成数条长龙，缓缓向前移动。搜检极其严格，发髻须解开，衣裳夹层要捏过，考篮箱笼的每一寸都被仔细检查，甚至馒头糕点都要掰开查验。不时有被发现携带违规物品或试图贿赂搜检官兵的学子，被如狼似虎的兵丁拖出队伍，哭喊声、呵斥声在寂静的黎明前格外刺耳，更添紧张气氛。
沈墨平静地通过搜检，踏入那扇沉重的、漆成暗红色的贡院大门。门内，是无数排如同蜂巢般密密麻麻的号舍，每间仅容一人转身，一桌一凳，一盏油灯，便是未来数日的全部天地。他被引入自己的号舍，放下东西，环顾这狭小逼仄的空间，深吸一口气，盘膝坐下，闭目凝神。
天色渐亮，贡院之内，钟鼓齐鸣，象征着考试正式开始。试卷由受卷官分发至各号舍。沈墨展开试卷，先看经义题，皆在准备范围之内，心下稍安。提笔蘸墨，凝神静气，开始作答。号舍内外，只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，以及远处考官、巡绰官偶尔经过的轻微脚步声。
考试一连三日。白日答卷，夜间便在这号舍中和衣而卧，秋风已凉，许多身体娇弱的学子不免感染风寒，咳嗽声此起彼伏，更考验心志。饮食是由官府统一提供的简单饭食，滋味寡淡，仅能果腹。
沈墨身体底子不错，心态亦稳，将三日考试视作一场必须全力以赴的征战。经义诗文，他发挥稳定；待到最后的策论，题目果然是围绕“河工防灾与民生保障”、“边地屯田与军需自给”、“商贸流通与税赋公平”等务实议题。他精神一振，数月来在“瑶光坊”的观察、思考，与经史中的治世理念迅速融合，化为笔下有理有据、条理清晰、且颇具可行性的策论文章。当最后一个字落笔，他轻轻吹干墨迹，看着自己精心写就的答卷，心中一片澄明。他已尽力，无愧于心。
三场既毕，龙门再开。 学子们如同经历了一场脱胎换骨的磨难，面色或苍白，或蜡黄，或兴奋，或沮丧，蹒跚着走出贡院。外面早有家人、仆役、同窗翘首以盼，一时间，重逢的呼唤、考后的议论、疲惫的叹息，交织成一片。
沈墨随着人流走出，秋日的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，看到不远处赵学子正被家人围着问长问短，便没有上前，独自拖着略感沉重的步伐，向松风学舍走去。他知道，接下来，便是漫长的等待。
放榜之日，定于半月之后。
这半个月，对参考的学子而言，是焦灼的煎熬；对朝堂各方而言，则是暗流涌动的关键时期。
阅卷在严格保密的状态下进行。所有试卷糊名、誊录，由指定的阅卷官分房批阅，再经副主考、主考复核，最终拟定名次，呈报皇帝御览钦定。皇帝萧景琰对此极为重视，不仅详细审阅前十名的试卷，对二甲前列的策论也多有留意。他要的，不是只会掉书袋的酸儒，而是能为他分忧的干才。
吴太妃在深宫中，无法直接影响阅卷，但她通过张清远等渠道，密切关注着阅卷官的动态和可能的“风声”。她相信沈墨的才学，只要过程公正，上榜应无问题。她需要的是沈墨获得一个足够好的起点，比如二甲前列，甚至是一甲。
太后则频频召见承恩公夫人，言语间难免流露出对族中子弟的期盼。承恩公府此次也有两名子弟参考，才学中等，太后只望他们能中进士，便是光耀。
林书瑶与林文清的生活并未因恩科而有太多变化。“瑶光坊”照常营业，王佑安依旧隔三差五来访，只是话题有时会涉及一些放榜的传闻，但也只是闲谈。书瑶偶尔会想起那个曾认真请教器械原理的沈姓学子，不知他考得如何，但也只是想想而已。
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