工部主事苏文康的突然到访，如同一块投入死水的石子，在林书瑶心中激荡起层层涟漪，瞬间冲散了因驮队被劫而笼罩的绝望寒意。
“苏大人大驾光临，小店蓬荜生辉，快请上坐。”书瑶瞬间收敛了所有外露的情绪，脸上挂起得体而不失恭敬的笑容，侧身将苏文康引入后堂待客的雅间，同时不着痕迹地给了方敬一个眼神。老掌柜立刻会意，强压着方才的惊慌，手脚麻利地去准备茶水。
苏文康看似随意地打量着这间不算宽敞，却收拾得井井有条的后堂。目光掠过墙角堆放的新绒样品、墙上手绘的商路图，以及书瑶案头那摊开的、墨迹未干的账册，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他依言坐下，姿态从容，并无寻常官员面对商贾时的高高在上。
“林掌柜不必多礼。”苏文康声音温和，开门见山，“苏某此番冒昧前来，实是因在青州时，偶见贵号出产的混纺布匹，其质地紧密，耐磨实用，价格却颇为低廉，心中甚奇。我工部虞衡清吏司，掌山泽采捕、陶冶、器用之物，尤重民生百工之利。此等利于民、惠于边的织物，正是我等需要留心考校的。”
书瑶心中念头飞转，工部官员为何会突然对边塞一种不起眼的混纺布感兴趣？是机缘巧合，还是别有深意？她面上却不露分毫，谦逊道：“大人过誉了。边塞苦寒，百姓营生不易，民女不过是想做些价廉物美的实用之物，略尽绵薄之力，当不得大人如此看重。”
此时，方敬奉上茶水。书瑶亲自接过，为苏文康斟上，动作流畅自然，仿佛刚才那个因八百两损失而几乎站立不稳的人不是她。
苏文康接过茶盏，轻轻啜了一口，目光落在书瑶因长期拨弄算盘、偶尔亲自动手处理毛料而略显粗糙的指尖上，缓声道：“林掌柜过谦了。创新工巧，惠及黎庶，本就是功绩。不知可否让苏某一观这混纺布的原料与织造过程？”
“自然可以，大人请随民女来。”书瑶起身引路，将苏文康带至后堂连接的小工坊内。
工坊内，几名女工正在纺车和织机前忙碌。书瑶拿起一撮处理过的羊毛与麻纤维混合的原料，向苏文康解释道：“大人请看，此布主要采用北地羊毛与本地所产的粗麻混合纺线。羊毛御寒，麻纤维增加韧性且成本更低。关键在于混合的比例与纺线的技法，需使两者紧密结合，方能既保持温暖，又增强耐磨度。”
她又指向一旁一架经过些许改动的织机：“这是民女与工匠琢磨后稍加改良的织机，投梭更省力，经纬也更密实一些。”
苏文康听得十分仔细，不时拿起半成品布匹仔细摩挲，甚至询问女工每日的产出与工钱。他的问题都切中要害，显示出对工造之事的熟稔与真诚的兴趣，并非走马观花。
“妙啊。”苏文康最终赞叹道，“因陋就简，就地取材，却能化腐朽为神奇，织出此等惠而不费的实用之物。林掌柜，此布若能在边军辅兵、内地役夫中推广，可省却不少衣物开销，于国于民，皆有益处。”
书瑶心中一动，捕捉到了他话中的关键——“边军”、“推广”。她立刻抓住机会，语气依旧平稳，却暗含引导：“大人明鉴。此布目前主要供给城外商队与军户，反响尚可。只是……原料供应时有不稳，产能有限，难以扩大。譬如近日，派往草原收购羊毛的驮队便遭了意外，损失颇重，后续的产出恐怕都要受影响。”她适时地流露出些许恰到好处的忧虑，既说明了现状，也未过分诉苦，点到即止。
苏文康是何等精明之人，立刻听出了弦外之音。他沉吟片刻，没有追问驮队细节，而是话锋一转：“原料确是根本。北地毛源，除了民间收购，官营的牧监亦有产出。若此布真能入得部堂之眼，或可考虑由官府协调部分稳定毛源，专供此类惠民织造。”
这话如同暗夜中的一道光，虽未承诺什么，却指出了一个截然不同的可能性！若能得官府支持，获得稳定毛源，永昌商号在商业上的打压，效果便将大打折扣！
书瑶心头狂跳，面上却依旧维持着镇定，深深一福：“若真能如此，不仅是民女之幸，更是边塞无数贫寒百姓之福。书瑶先在此谢过大人！”
苏文康虚扶一下，意味深长地道：“林掌柜先不必言谢。此事尚需回禀部堂，详加议定。苏某此行，只是先行考察。不过，林掌柜之才具与心意，苏某已了然于心。”他顿了顿，补充道，“此外，苏某对林掌柜那‘石堡风骨’的纹样亦有所耳闻，守备大人亲赞，寓意深远，亦是匠心独运啊。”
他连“石堡风骨”都知道！书瑶立刻明白，这位苏大人的到来，绝非偶然。背后或许有守备大人的推荐，甚至可能牵扯到更上层的意志。她不再多言，只是恭敬道：“大人谬赞，民女愧不敢当。”
送走苏文康后，书瑶回到后堂，发现自己的手心因紧张和兴奋而微微汗湿。方敬迫不及待地迎上来，脸上带着期盼与不确定：“东家，这……工部的大人，真的能帮到我们？”
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