望北城往东南三十里，便是沟通南北的命脉——清淮河。漕运码头不像边城那般肃杀，空气中混杂着河水腥气、货物霉味、汗臭与各地口音的吆喝，自成一番喧嚣天地。千帆林立，舳舻相接，力夫们喊着号子，将一袋袋粮食、一捆捆布匹搬上卸下，一派繁忙。
林书瑶一身半旧青布衣裙，头戴帷帽，与方敬站在码头外围的一座茶棚下，望着眼前景象。她今日的装扮刻意低调，但帷帽下那双沉静锐利的眼，却与周遭环境格格不入。
“东家，那就是老疤。”方敬低声示意，指向码头旁一艘不大不小的货船。一个穿着短褂、露出的手臂和脖颈上带着几道狰狞疤痕的精瘦汉子，正叼着烟斗，眯眼打量着往来船只。
书瑶点点头，深吸一口气，压下初次涉足此地的些许忐忑，稳步走了过去。
“疤爷？”书瑶在距离几步远的地方站定，声音透过薄纱传出，清冷平稳。
老疤转过头，浑浊的目光在书瑶身上扫了一圈，带着审视与不易察觉的轻蔑。一个女子，还是个半大的丫头，来找他谈生意？
“是我。小娘子有何贵干？”他语气懒散，带着江湖人的油滑。
书瑶不卑不亢：“家父林远山，曾于鹰嘴崖下，救过一个被狼群围困的漕帮兄弟。”
老疤叼着烟斗的动作猛地一顿，眼中精光乍现，那点轻蔑瞬间收起。他上下重新打量书瑶，脸色变得复杂起来。“林……林将军的女儿？”
“是。”书瑶微微颔首，“家母病重时曾言，若遇难处，可来漕运码头寻一位疤爷，言说‘石堡风雪夜，一命换一诺’。”
老疤沉默了片刻，狠狠嘬了一口烟，将烟斗在船帮上磕了磕，长叹一声：“是，是有这么回事。当年若不是林将军，我老疤早就喂了狼了。说吧，林姑娘，遇到什么难处了？只要我老疤能办到，绝不推辞。”
他语气诚恳了许多，江湖人重诺，尤其是救命之恩。
书瑶心中稍定，开门见山：“我想请疤爷的船，帮我运一批毛料南下至青州府试水。运费，我眼下只能拿出一半现银，另一半，可用我林氏新出的混纺布抵偿，或者，算我借的，三个月内连本带利还清。”
老疤皱了皱眉：“走货没问题。只是这运费……姑娘，不是我不讲情面，跑船有跑船的规矩，船工、打点、损耗，哪一样都要钱。你这……”
“疤爷的难处我明白。”书瑶打断他，从袖中取出一个小布包打开，里面是几块质地紧密、纹理清晰的混纺布样本，“您看看这个。此布耐磨耐洗，价格低廉，最适合船工、力夫穿着。若以此布抵偿部分运费，或由您代为在沿河码头售卖，所得利润，您我三七分账，您七，我三。如此，既解决了我的运费，或许还能为您开辟一条新的财路。”
老疤接过布样，粗糙的手指用力捻了捻，又对着光看了看，眼中露出讶色：“这布……确实实在。若价格真如你所说，倒是不愁卖。”
“价格绝对比市面上的同类棉布低两成。”书瑶语气肯定，“而且，这只是开始。若此次通路打开，后续还有更多合作。疤爷，我林家如今虽势微，但做事守信，童叟无欺。此番合作，并非要疤爷白白帮忙，而是互利互惠。”
老疤沉吟起来，目光在布样和书瑶之间逡巡。他混迹码头多年，眼光毒辣，看得出这布匹的潜力，更看得出眼前这小姑娘的不凡。林将军的女儿，果然虎父无犬女。她提出的法子，确实比单纯借钱更能持久，也更能绑定双方利益。
“好！”老疤一拍大腿，“就冲林将军的恩情，和你这丫头的胆识，这买卖，我老疤做了！布匹抵三成运费，另外七成，我给你三个月时间！至于售卖分成，就按你说的办！”
“多谢疤爷！”书瑶心中一块大石落地，深深一福。
然而，就在此时，一个阴阳怪气的声音插了进来：“哟，老疤，这是搭上哪路神仙了？生意做得这么热闹？”
书瑶回头，只见一个穿着绸缎长衫、摇着折扇的胖子走了过来，身后跟着几个满脸横肉的随从。正是永昌商号在码头这边的管事，姓孙。
老疤脸色一沉：“孙胖子，我老疤跟谁做生意，还用跟你汇报？”
孙胖子嘿嘿一笑，扇子指向书瑶：“这位小娘子面生得很啊，莫非就是城里最近风头很劲的那个‘林氏毛纺’的东家？”他目光在书瑶帷帽上转了一圈，语气带着挑衅，“怎么，城里混不下去了，跑到码头来求老疤赏口饭吃？”
书瑶帷帽下的脸色冷了下来，但她没有动怒，只是平静地开口：“孙管事说笑了。做生意各凭本事，何来赏饭吃一说？我与疤爷正常生意往来，似乎不关永昌的事。”
“正常生意？”孙胖子嗤笑一声，“拿着些破烂布头抵运费，这也叫正常生意？小娘子，码头这地方，水深得很，不是你这种小姑娘能玩得转的。我劝你，还是老老实实回城里绣花去吧，免得一不小心，人财两空！”
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