石堡的清晨霜重风寒，书瑶裹紧了身上的棉袍，看着满载货物的车队缓缓驶出城门。这一次，她没有选择南下去平州，而是毅然北上，朝着草原部落的方向行进。铁叔伤未痊愈，却执意同行，带着四个精挑细选、身手不错的伙计。
“姑娘，这条路我只走过一次，还是年轻时跟着老东家。”铁叔望着前方苍茫的官道，神色凝重，“草原部落民风彪悍，交易规矩也与关内不同，言语也不甚通畅，此去…吉凶难料。”
书瑶目光坚定：“铁叔，正因为难，才更要走。南边的路子被卡得太死，价格也被人抬着。若能在北边打开局面，咱们的毛纺生意才能真正立住脚，不必再看人脸色。”她顿了顿，低声道，“而且，我总觉得，上次袭击咱们的人，和北边脱不了干系。不去亲眼看看，我不甘心。”
车队逶迤北行，越往北，人烟越稀少，景色越发苍凉。辽阔的草原上枯黄一片，寒风毫无遮挡地呼啸而过，吹得人脸颊生疼。书瑶学着草原人的样子，用厚围巾裹住头脸，只露出一双沉静的眼睛，仔细观察着沿途的地势和偶尔遇到的牧民。
几日后，他们抵达了第一个较大的部落聚居地。低矮的土坯房和毡房混杂，空气中弥漫着牛羊膻气和奶制品的酸味。交易并不顺利，部落里的人对外来商队戒心很重，言语又不通，价格谈得极其艰难。书瑶带来的茶叶、盐巴和布匹，在这里似乎并不像想象中那么紧俏。
“他们更想要铁器、药材，尤其是治伤的药。”铁叔打探后回来告知，“还有就是…烈酒。”
书瑶蹙眉，铁器是严禁交易出关的，药材她带了一些，但数量有限。她不死心，让伙计们摆开带来的样品，尤其是那些织工细密、带着“石骨”纹样的毛毯，耐心地比划着，试图沟通。
一个穿着破旧皮袍、脸上带着刀疤的老牧民在毯子前驻足良久，粗糙的手掌反复摩挲着毯面，又看了看书瑶，忽然用生硬的官话夹杂着部落语问：“这个…花纹…哪里来的？”
书瑶心中一动，尽力解释道：“是我们石堡的绣样，象征着山石的风骨。”
老牧民浑浊的眼睛里闪过一丝奇异的光，他咕哝了几句部落语，旁边一个略懂官话的年轻人翻译道：“巴图老爹说…这花纹，像…像鹰落山的石头。”
鹰落山？书瑶记下了这个名字。她敏锐地感觉到，这或许是一个突破口。她让伙计拿出更多的毯子，又奉上带来的茶叶和伤药，耐心地与巴图老爹和他身边的人交流起来。尽管语言障碍重重，但通过比划、实物和有限的词汇，她渐渐了解到，这个部落并非不需要关内的货物，只是以往来的商队大多狡诈，用劣货充好，或压价极狠，让他们吃了不少亏。
书瑶当即表示，愿意以公道的价格，用带来的所有货物交换他们的羊毛，并且展示了她带来的样品羊毛与部落自用羊毛的对比，承诺收购的皆是同等品质的上好羊毛。
她的诚意和那些与众不同的毛毯，似乎打动了一部分人。经过艰难磋商，书瑶用大部分货物，换回了第一批品质极佳的羊毛，价格远比石堡周边低廉。更重要的是，她与巴图老爹等人建立了一丝初步的信任。
“鹰落山…在更北的地方。”巴图老爹离开前，指着北方，对书瑶说了几句，经过年轻人翻译，大意是那里有更好的羊毛，但也更危险，提醒他们要小心。
石堡大营
林武虽被允许回营待命，但行动仍受限制，刘莽等人明里暗里的监视从未放松。他利用这有限的自由，暗中联络了二狗、栓子等信得过的兄弟，叮嘱他们留意营中与王管事、刘莽往来密切之人，以及任何与军械、北狄相关的风吹草动。
同时，他借着协助整训新兵的名义，重新拿起弓箭刀枪，日夜苦练。他知道，平静只是暂时的，王管事绝不会善罢甘休，下一次冲突来临时，他必须有足够的力量自保，甚至反击。他肩上的旧伤在寒冷的操练中隐隐作痛，但他咬紧牙关，将这份疼痛化为更凌厉的招式。
京城·陈老夫人别院
文清在文会上的表现，果然引起了赵主事和周郎中的兴趣。几日後，周郎中派人送来请帖，邀她过府一叙，详细询问羊毛织毯充作军需的可行性。文清做了充分准备，不仅带来了书瑶寄给她的毯子样品和各种成本核算，还依据自己对《九章算术》和户部规章的理解，草拟了一份详细的条陈，论述如何建立稳定的收购、质检和配送渠道，既能保证军需质量，又能惠及边民。
周郎中翻阅着条陈，眼中露出惊讶之色。他没想到一个边塞少女，对钱粮调度、物资管理竟有如此清晰的思路。虽然条陈中一些想法尚显稚嫩，但框架和方向却颇具见地。
“林姑娘，你可知，若按此议推行，触及多少人的利益？”周郎中意味深长地问。
文清坦然道：“小女知道必然不易。然边塞困苦，将士艰辛，若能寻得一条既可固防、又可惠民之路，纵有万难，亦值得尝试。且家兄在边军，家姐行商路，小女深知其中弊病，若不能革除，恐遗祸深远。”
她的坦诚和对边塞的真切关怀，打动了周郎中。他并未立即承诺什么，但表示会慎重考虑，并已将石堡军械疑案及商路不畅之事，与赵主事通过气，兵部或许会派人暗中查访。
文清知道，这已是最好的结果。她写信将京中进展告知兄姐，字里行间透着希望，也提醒他们一切小心。
北行路上
书瑶的车队继续向着巴图老爹所指的鹰落山方向行进。路途越发艰难，风雪时作。在一处避风的山坳扎营时，铁叔带着人巡查周围，竟在一处岩石下发现了些许残留的篝火痕迹，以及几枚与上次袭击现场相似的脚印和三棱箭镞！
“他们果然在这条路上活动！”铁叔神色严峻。
书瑶看着那冰冷的箭镞，心中既惊又怒。她更加确定，北行之路，不仅关乎生意，更关乎真相。她下令车队提高警惕，夜间加倍守夜，同时更加留意沿途任何可疑的踪迹。
她不知道，在前方的鹰落山，等待着她的，将是更惊人的发现，还是更致命的危险。但开弓没有回头箭，她只能向前。
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