北地的秋风来得格外早，才过立秋，石堡早晚便有了凉意。书瑶站在绣坊院子里，看着工人们将最后一批羊毛毯装上马车。这批货是要送往平州的，足足一百条，是她迄今接到的最大订单。
“姑娘，都检查过了，每条毯子都完好。”胡大娘拍拍手上的毛絮，笑着说道。经过这几个月的磨合，毛纺作坊已经步入正轨，织出的毯子质地越发细密均匀，上面的“石骨”纹样也成了石堡毛纺的标志。
书瑶点点头，心里却不像面上那么平静。这次送货规模远超以往，路途遥远，让她不由想起上次黑风岭的惊险。虽然王管事再次介绍了同行的商队，安全保障提升不少，但那股莫名的不安始终萦绕心头。
“铁叔，路上务必小心。”书瑶仔细叮嘱，“宁可慢些，也要确保安全。若遇不对劲，货物可弃，人必须平安回来。”
铁叔沉稳应下：“姑娘放心，这次同行的‘隆昌号’商队常年走这条线，领队的韩把式经验老道，我们都警醒着。”
马车队在晨雾中缓缓驶出石堡。书瑶站在城门口，直到车队消失在官道尽头，心中那缕不安仍未散去。
青州·女子书院
文清伏在书斋的案前，眉头微蹙。苏山长转达的陈老夫人那个题目——“边塞商贸如何真正惠及边民、稳固边防”，看似简单，实则宏大，需要更深入的思考与更扎实的论据。
她想起大姐信中提及北上收毛的打算，又想起二哥前信里隐晦提到的边境巡防压力。她再次扎进藏书阁，这次不仅查阅地理志、兵书，还开始研读《九章算术》乃至前朝的《漕运计略》，试图从钱粮调度、物资转运的角度，理解边塞商贸的真正脉络。
偶尔，她也会想起杜薇。那场风波后，杜薇收敛了许多，但两人之间终究隔了一层。书院便是如此，既有明月这般真心相交的同窗，也有杜薇这般因妒生隙的对手。文清对此看得淡然，只将更多心力投入学问。
这日，她正在演算一套基于哨所距离与巡防频率的物资补给模型，苏明月悄悄递来一个小纸卷。
“我叔父（苏山长）让我给你的，”苏明月眨眨眼，“说是陈老夫人府上一位幕僚随笔所记的北疆见闻，或许对你有些用处。”
文清展开纸卷，上面是密密麻麻的小楷，记载着北疆几个部落近年的物产变化、贸易习惯，甚至隐约提及了某些部落与境外势力的微妙关系。这些信息极为珍贵，让她对边塞商贸的复杂性有了更深的认识。她心中对苏山长和陈老夫人的感激又深了一层。
石堡以北·前沿哨所
秋风掠过山岗，卷起枯草，发出呜呜的声响。林武裹紧了身上那条略显陈旧的羊毛毯，目光如鹰隼般扫过西边的山谷。根据连日观察和暗哨回报，那支神秘马队出现的频率增加了，且每次都在深夜，行动诡秘。
他修改了巡防路线和时间，增加了不定时的夜间潜伏。这份谨慎很快得到了回报。这夜子时，他亲自带人埋伏在山谷上风口的岩石后，终于清晰地看到那队人马卸下货物——不再是布匹药材，而是一个个用油布严密包裹的长条木箱，其形状长度，与军械极为相似！交接的一方，赫然穿着北狄人的服饰！
林武心中怒火翻涌，却强行按捺。他记住了对方的人数和几个明显头目样貌，悄无声息地撤回哨所。这一次，他没有急于上报，而是开始详细记录每一次观察到的时间、人数、货物特征，并凭借记忆，将那几名头目的样貌尽可能详细地描绘下来。
他知道，仅凭一次远观难以取信，尤其是在永昌商号案子不了了之之后。他需要更确凿的证据，更需要弄清楚，这条新的走私线路，与石堡内部的哪些人有关联。王管事那张总是带着温和笑意的脸，在他脑海中一闪而过。
平州官道·黑风岭外围
书瑶的车队正行至黑风岭地界。领队的韩把式果然经验丰富，命令车队提前在日落前赶到一处易于防守的山坳扎营，并安排了守夜的人手。
夜色渐深，山风呼啸。铁叔和衣而卧，刀就放在手边。不知过了多久，他被一阵极其细微的、像是夜枭啼鸣却又略显突兀的声音惊醒。他悄无声息地摸到营地边缘，凝神细听，隐约听见远处林中似有压抑的人语和金属轻微的碰撞声。
“有埋伏！”铁叔心中一凛，立刻摇醒了韩把式。
韩把式面色凝重，侧耳倾听片刻，当机立断：“不是普通山匪！听这动静，人数不少，像是冲着咱们来的！不能硬拼！”他迅速下令，“灭掉所有明火，货物集中，人分散到营地外围的岩石后埋伏，弓弩准备！”
命令被悄无声息地执行。原本还有些鼾声的营地瞬间死寂，只有风声掠过。黑暗和寂静，成了他们最好的掩护。
果然，约莫一炷香后，数十个黑影从林中潜出，呈扇形向营地包抄而来。他们动作迅捷，配合默契，显然训练有素。眼看就要进入营地，为首之人似乎察觉到哪里不对，猛地停下脚步，打了个手势。
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