如墨的夜色下，周师爷在守备府大牢内“自尽”的消息，像冬日里刺骨的一阵寒风，霎时席卷了整个清河县，包括林家那间低矮的土坯房。
房屋内，本就细短的灯芯，在快枯竭的灯油中忽明忽暗。林周氏无力的半倚在炕头，剧烈的咳嗽让她单薄的身子不住颤抖，苍白的脸上因窒息感而泛起病态的潮红。
书瑶端着一碗刚煎好的药，快步从屋外走来，坐在床侧，小心地把药喂到母亲嘴边，眼底是无法掩饰的忧色。文清则是在盥洗盆内用力地拧了块热布巾，轻轻的为母亲擦拭额头的虚汗。“娘，慢点喝。”书瑶的声音温柔，好似带着抚慰人心的力量。
林周氏勉强咽下一口黑黄的药汁，苦涩瞬间充斥着整个口腔，缓了会呼吸稍平，浑浊的目光扫过三个孩子紧绷的脸。她虽病体沉疴，久卧在床，但心智未失，家中近日来的暗流涌动，孩子们眉眼间的凝重，她怎能毫无察觉？她伸出枯瘦的手，轻轻覆在书瑶的手背上，声音虚弱却带着洞察：“瑶儿……外面，是不是出事了？你们……莫要瞒我。”
书瑶心中一酸，与弟妹交换了一个眼神。她知道，瞒不住了。她深吸一口气，尽量用平缓的语调，将周师爷之事，以及他们兄妹三人近来暗中调查父亲冤情、已寻得些许线索的事，选择性地、用最不惊心动魄的描述告诉了母亲。
“……娘，我们找到了些证据，或许……或许能够证明爹是清白的。”书瑶尽量精简过程，简短的说道，温热的指腹带着细茧的手紧紧握住母亲冰凉的手。
林周氏听完，沉默了许久，只有胸腔里拉风箱般的喘息声在寂静中格外清晰。两行浑浊的泪水无声地从她眼角滑落，浸湿了斑白的鬓角。“远山……”她喃喃念着丈夫的名字，仿佛用尽了全身力气，“娘知道……你们都是好孩子，是母亲无能……对不起你们，让你们小小年纪，就担着这重担……”
她喘息着，目光依次到过三个孩子，将书瑶的坚韧、林武的愤懑、文清的聪慧皆看入眼中。眼中泪水更甚，强勉挣扎着撑起些身子，语气中带着前所未有的决绝：“娘这个身子……怕是不中用了。别管我……你们，一定要好好的……你爹的冤屈，能查就查，若事不可为……保全自己，保全自己嘴要紧！”说到最后，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
“娘！您别这么说！”林武噗通一声跪在炕前，虎目含泪，“您一定会好起来的！爹的冤屈，我们一定能昭雪！”
文清也伏在母亲身边，哽咽道：“娘，您要看着我们出息，看着我们为爹正名啊。”
书瑶强忍着泪水，替母亲抚背顺气，语气斩钉截铁：“娘，您放心。孩儿们有分寸的。爹是清白的，我们做儿女的，哪能让他就这么背负污名？这个家，不会散，一个都不能少！”
母亲的担忧与支持，像一剂强心药，更像一份沉甸甸的责任。在安抚母亲睡下后，三兄妹轻声退到外间，气氛比之前更加凝重，却也更加同仇敌忾。
“他们杀了周师爷，是想掐断线索，恐吓我们。”书瑶压低声音，眼中寒光闪烁，“但这恰恰说明，我们找对了方向，他们怕了！”
林武紧握双拳，骨节泛白：“姐，我们现在怎么办？周师爷这条线断了，难道就前功尽弃了？”
“线没断，只是换了个头。”文清忽然开口，她心思最为缜密，“周师爷死了，但指使他的人还在。而且，他这一死，有一个人，此刻定然心惊胆战，坐立难安。”
书瑶立刻会意：“赵主簿！”
“对。”文清点头，“他与周师爷同为经办人，周师爷莫名‘自尽’，他岂能不兔死狐悲？此刻他的心理防线，或许最为脆弱。”
书瑶沉吟片刻，心中已有计较：“文清，你明日去县衙，不必再刻意搜寻，只需如常做事，但找个机会，让赵主簿‘偶然’看到你袖中掉出一样东西。”她转身从针线篮里取出一方素净的帕子，帕角用极细的丝线绣了几片翠竹，竹叶掩映间，是一个若不细看绝难发现的、属于方敬的独特标记。“他看到这个，自会明白。”
文清接过帕子，心领神会。这是暗示方敬的存在，既是威慑，也是给赵主簿一个重新选择站队的信号。
“武哥儿，”书瑶又看向弟弟，“你明日回守备府，要表现得比以往更沉稳，甚至……可以主动向守备大人表示对周师爷之事的‘震惊’与对府内安全的‘担忧’，借此更靠近权力核心，留意任何与军粮、账目相关的蛛丝马迹。切记，冲动是魔鬼，你现在每一步，都关乎我们全家性命。”
林武重重点头：“我晓得轻重，姐。”
次日，一切依计而行。
文清在县衙书库整理文书时，“不小心”被卷宗绊了一下，袖中那方绣帕悄然滑落，正落在踱步进来的赵主簿脚边。赵主簿弯腰拾起，目光触及那竹叶间的隐秘标记时，脸色骤变，捏着帕子的手微微颤抖，抬头看向文清的眼神充满了惊疑不定。他张了张嘴，最终什么也没说，只是将帕子缓缓塞回文清手中，低声道：“……仔细些。”便脚步匆匆地离开了，背影竟有几分仓皇。
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