穿过三重庭院，赵云才真正见得会所内里的奢华。第一进院栽着从岭南移栽来的荔枝树，枝头挂着青红相间的果实，树下设着汉白玉凿成的石桌，桌案上摆着汝窑的茶盏，盏中茶汤尚冒着热气。第二进院辟出一方池塘，水面浮着盏盏莲花灯，灯影里游着几尾金鳞锦鲤，池边的回廊上悬着鲛绡宫灯，灯油是西域进贡的龙涎香，点燃后香气清冽，混着院里桂树的甜香，丝丝缕缕钻进鼻腔。到了第三进的主厅，更是令人屏息：厅内梁柱皆用南洋紫檀，打磨得光可鉴人，梁上垂着七盏连枝灯，每盏灯上嵌着数十颗夜明珠，将厅内照得如白昼般明亮。地面铺着西域传来的波斯地毯，踩上去绵软无声，厅中散落着数十张胡床，每张胡床都铺着蜀锦软垫，软垫上绣着不同的纹样——有的是蔡氏的“双桂图”，有的是蒯氏的“仙鹤纹”，还有的是庞氏的“墨竹图”，唯独没有黄家的标记，想来黄承彦刻意隐去了家族痕迹，好让各方势力安心畅谈。
厅内已有数十人，大多身着绫罗绸缎，腰间佩着玉珏或佩剑，三三两两地聚在一处。赵云找了个靠近屏风的角落坐下，这处既能听清众人谈话，又不易被人注意。刚坐下，便有侍女端来一盏酒，酒盏是琥珀雕成的，杯中酒液呈琥珀色，入口醇厚，带着青梅的微酸——是荆州特产的青梅酒，寻常百姓即便有钱，也难寻这般陈年的佳酿。他浅啜一口，目光落在厅中最热闹的那处，那里围着七八个人，为首的是个面色红润的老者，身着深青色锦袍，腰间佩着一枚羊脂白玉佩，正是庞氏家族的族长庞德公。
“刘荆州近来身子越发弱了，昨日我去州牧府探望，见他连握笔的力气都快没了。”庞德公的声音不高，却足够让周围人听清，他端着酒盏轻轻晃动，目光扫过众人，“眼下荆州这局面，可不是光靠仁厚就能撑住的。南阳那边有曹操虎视眈眈，江东孙权又总盯着江夏，咱们这些家族，可得拧成一股绳才是。”
旁边一个身着月白锦袍的中年男子立刻接话，是蒯氏家族的蒯越，他手指轻轻敲击着胡床扶手：“庞公说得是。不过要拧成一股绳，总得有个牵头的人。刘荆州的两个儿子，刘琦性子太软，刘琮年纪尚小，依我看，不如从咱们几家里选个有威望的，辅佐刘琮打理州事？”
这话一出，厅内顿时安静了几分。赵云端着酒盏的手微微一顿——他早听说荆州四大家族（蔡、蒯、庞、黄）与刘表渊源颇深，却没想到他们已公然讨论起辅佐幼主的事。正思忖间，一个身着墨色锦袍的青年笑了笑，是庞氏家族的庞统，他虽年轻，却因才华横溢在家族中颇有话语权：“异度兄这话不妥。刘荆州尚在，咱们怎能私下议论此事？再说，黄伯父今日做东，他还没开口，咱们倒先争起来了，传出去岂不让人笑话？”
庞统口中的“黄伯父”，正是黄承彦。此时黄承彦正坐在主位旁，手里把玩着一枚玉扳指，闻言淡淡一笑：“士元说得是。今日请诸位来，是为了赏秋听涛，不是为了议论州牧府的事。不过话说回来，咱们几家在荆州扎根多年，一荣俱荣，一损俱损，倒是该多走动走动，免得生分了。”他话锋一转，“前日我去庞府拜访，见令尊新得一幅战国的《人物龙凤帛画》，笔触细腻，意境绝佳，改日倒想再去赏鉴一番。”
庞统一听，立刻笑道：“伯父若是喜欢，明日我便让人送到黄府去。不过要说字画，蔡府里藏的战国《人物御龙帛画》真迹，才是稀世珍品吧？”
蔡瑁哈哈一笑：“士元倒是眼尖。那幅战国的《人物御龙帛画》，是去年从许昌那边换来的，确实是真迹。改日请诸位到蔡府，咱们一同赏字，再品品我新得的武夷岩茶。”
几人你一言我一语，看似在谈论字画茶酒，实则句句都在试探彼此的态度。赵云听着，心中渐渐清明：荆州四大家族表面上一团和气，实则各有算计。蔡氏靠着与刘表的姻亲关系（蔡瑁的妹妹是刘表的继室蔡夫人），在州牧府中势力最大，想扶持蔡夫人所生的刘琮；蒯氏与蔡氏素来交好，自然站在蔡瑁这边；庞氏虽与黄家有姻亲（庞统的堂姐是黄承彦的儿媳），却不愿完全依附蔡氏，想保持中立，待局势明朗后再做打算；黄承彦则刻意周旋于几大家族之间，既不偏向任何一方，又不让自己被孤立——这便是上层社会的“和气”，每一句寒暄背后，都藏着利益的考量。
正当众人谈论得起劲时，一个身着灰色长衫的中年男子匆匆走进厅内，脸色有些凝重。他是刘表的幕僚韩嵩的堂弟韩德，一进厅便直奔蔡瑁而去，在他耳边低语了几句。蔡瑁的脸色瞬间变了，手中的酒盏险些落地。
“怎么了，德珪兄？”蒯越连忙问道。
蔡瑁深吸一口气，声音带着几分不易察觉的颤抖：“韩嵩……韩嵩从许昌回来了，刚到州牧府，就被刘荆州下令打入大牢，说是……说是他通敌曹操。”
这话如同一颗石子投入平静的湖面，厅内顿时炸开了锅。
“什么？韩嵩通敌？”庞统皱起眉头，“韩嵩是刘荆州的老部下了，当年刘荆州派他去许昌，也是咱们几家人都同意的，怎么会通敌？”
蒯越也附和道：“是啊，韩嵩去许昌前，还特意来拜访过我，说定会为荆州争取利益，绝无二心。刘荆州怎么会突然说他通敌？”
黄承彦放下手中的玉扳指，脸色沉了下来：“恐怕不是‘突然’。前日蔡夫人在府中设宴，我去赴宴时，听见她跟刘荆州说，韩嵩在许昌见了曹操后，对曹操赞不绝口，还劝刘荆州归附曹操。刘荆州当时没说话，想来是记在心里了。”
“蔡夫人这话，怕是有水分吧？”庞统质疑道，“韩嵩为人耿直，即便真觉得曹操有雄才大略，也不会劝刘荆州归附，毕竟他是荆州的幕僚。”
蔡瑁脸色一沉：“士元这话是什么意思？难道是说我妹妹在造谣？韩嵩在许昌的所作所为，谁也说不清，刘荆州既然下令抓人，自然有他的道理。”
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