子时刚过，林珂站在井边，用冷水洗了把脸。水很凉，他不由得打了个寒战。手上的烧伤仍在隐隐作痛，脑袋也昏沉沉的。昨晚那场混战太过混乱，但他不能停下休息。今天是初赛，十六强对决，擂台设在食神广场，胜负只在一锅菜之间。
他甩了甩湿漉漉的袖子，火花蹲在墙头，尾巴上的小火苗轻轻摇曳。它打了个哈欠，几粒火星掉落，落在地上发出细微声响。“又要开工？”它嘟囔着，“昨晚那些黑袍人还不够麻烦？要不是我控温及时，你的‘凝焰炖’早就炸了。”
“忙点好。”林珂笑了笑，声音略带沙哑，“忙就不愁房租了。再说——”他低头看了眼肩上的布包，“我们还得养小银。”
天光渐亮，街上开始有了动静。马车碾过石板路，早点摊陆续开门，油条下锅滋啦作响，豆浆桶碰撞出哐当声。整座城慢慢苏醒，喧闹起来。
林珂背起装着清波玉瓶和石菌的小布包，拍了拍火花：“走，去挣大钱。”
食神广场早已人山人海。彩旗飘扬，鼓乐喧天。空气中弥漫着各种香气：葱姜爆锅、煎鱼焦香、蒸米饭的甜糯……八座透明隔间一字排开，皆由秘制琉璃打造，阳光照耀下熠熠生辉。每个隔间内灶台齐备，厨具整齐，炭炉统一，连柴火长度都分毫不差。主办方宣称，这便是公平。
评审席位于中央，四位身着素袍的老者端坐其上，神情肃穆，手中握着评分牌，目光如炬地扫视着选手们。
十六名参赛者列队而立，等待抽签。签条置于一尊青铜鼎中，据传能感应天命。裁判一声令下，众人上前抓阄。
林珂伸手探入，取出一块木牌，上面刻着——8号。
他还未及寻找搭档，人群忽然分开。一名蒙面女子缓步走来，步伐不疾不徐，周身透着冷意。她在林珂面前停下，手中紧握13号签，指尖微微泛白。
是辛。
她未开口，身体绷得极紧，呼吸轻浅。面纱下的眼睛掠过林珂，又落在他的布包上，才低声说道：“合作可以。保持距离，别干扰我，也别问我的事。”
林珂点头：“行。只要能晋级就行。主题是‘融合’，你有什么想法？”
辛沉默片刻，似在权衡。终于开口：“我家族擅长处理山珍与矿物风味。你带来的石菌，还有那只净化水的灵体，或许可用。”
“清波。”林珂纠正道，“名字要叫对，不然它会闹脾气。上次谁喊它‘水团子’，它三天不肯干活。”
辛轻轻应了一声，不知是答应还是敷衍。
两人被引至8号隔间。门一合，外界喧嚣顿时减弱。林珂环顾四周：灶台洁净，炭料充足，案板上计时符文正缓缓倒数，时限两个时辰。
他打开布包，取出几株石菌——红、黄、蓝、白，菌盖上还沾着些许苔藓碎屑。旁边放着清波玉瓶，水滴状的灵体在里面悠悠漂浮。
“百味城靠山吃山，食铁兽是象征。”林珂一边切石菌一边说，“我们就以它代表‘山’。石菌生于岩脉，也算山味。至于‘海’——”他轻拍玉瓶，清波微微晃动，“提纯过的海产精华，能模拟虾蟹贝类的鲜美，够不够当‘海’？”
辛看了他一眼，眼神微动，却未反驳：“岩心城有种‘熔岩石板’，导热均匀，富含矿物质，可作烤盘。我家有‘五合调味粉’，能调和不同食材之味。”说着，她从怀中取出三包黄色纸包的粉末，轻轻置于案台，动作极为谨慎。
林珂凑近嗅了嗅，随即启动【神之味觉】。酸、苦、辛、甘、咸五味交织，夹杂一丝金属气息——典型的矿源系调味法，古老而强烈。
“你们家手艺挺猛。”他笑道，“这粉一撒，石头都能嚼出花来。”
辛不理会，只道：“分工吧。”
“我来处理石菌，调配‘海之精华’，指挥火花控温。”林珂语速飞快，手中刀刃不停，每片菌子厚薄一致，“你负责配菜、酱汁，最后撒粉。我们各司其职，但时间必须精准。”
“可以。”辛点头，退后一步，取出一口铜锅，“只要你别越界。”
两人相隔一米，各自忙碌。
林珂将四种石菌切碎，以清波水浸泡去涩，再混入禽肉糜。这肉是他昨夜反复捶打而成，筋膜尽除，搅打后黏韧有弹性。接着他开启玉瓶，让清波释放“海之精华”。一股浓郁海鲜香瞬间弥漫，仿佛撬开成堆生蚝，又似海浪拍岸，咸中带甜。
他继续搅打肉糜，直至色泽乳粉，泛起胶质光泽。随后捏成四块厚饼，边缘压出纹路，便于锁住汁水。每一块都形如小火山，静待烈火洗礼。
与此同时，辛已将“熔岩石板”架上炉灶。她对外喊道：“控火的，准备。”
火花跃上灶台，尾巴一甩，火焰腾起，紧紧包裹炉底。温度迅速攀升，石板表面泛起赤红，宛如地底熔流即将喷涌。它眯着眼，尾尖微调，控温精准无误。
“到温了。”辛语气平静。
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