黑暗，在丙字七号房里，浓稠得仿佛有了实质，沉淀在每一件废弃物的轮廓之间，填满了每一个角落。唐十八静坐在工作台边的矮凳上，背脊挺得笔直，几乎能听到自己血液在耳中流动的嗡鸣。他没有点灯，眼睛已经逐渐适应了这极致的暗，能勉强分辨出那扇破门、墙角堆积物的巨大黑影，以及——在他身后不远处——那口倒扣的破铁锅所遮蔽的秘密。
地洞的存在，像一枚冰冷的楔子，钉入了这片他本以为暂时安全的孤岛。焦糊味已然散去，但那种被窥视、被侵入的感觉，却如同附骨之疽，紧紧缠绕着他。对方是谁？是韩库吏的同伙？还是另一股势力？他们通过这条地道进出，目的何在？今夜，或者明夜，他们是否会再来？
恐惧如同冰水，浸透四肢百骸，但随之涌起的，却是一股被逼到绝境后反而异常清晰的冷静。退，无处可退。装作不知，则如同卧于刀俎之上。他必须做点什么，至少要弄清楚这地洞的虚实。
时间在寂静中缓慢流淌。远处库区的巡夜梆子声遥遥传来，三更天了。夜最深，人最困乏之时。
唐十八动了。他动作极轻，如同狸猫，悄无声息地挪到门边，侧耳倾听片刻。外面只有风声呜咽，并无异动。他回到工作台旁，从老陈送来的工具袋里，摸出那卷细麻绳，又拿起一把小铁锤和一根最粗的铁钎——权作防身之用，尽管他知道，若真遇上心怀叵测的强人，这点东西聊胜于无。
他没有直接去掀那口铁锅。而是先走到杂物房另一侧，故意碰倒了一个堆叠不牢的破木架，发出“哗啦”一声不大不小的响动。他屏息等待，侧耳倾听地洞方向的动静。没有任何异常。这一方面说明地道彼端此刻可能无人，或者对方极有耐心；另一方面也是他的一次试探——若有人潜伏在洞口附近，听到异响或许会有细微反应。
又等了约莫半盏茶功夫，唐十八才真正行动起来。他移开破铁锅，再次撬起那块厚重的盖板。阴冷带着土腥的空气涌出。他从怀里掏出早已准备好的、一小段用破布缠绕在细木棍上浸了油脂的简易火媒——这是他用清理残骸时刮下的少许油脂和一根废箭杆做的，极为简陋，燃烧时间很短，但能提供片刻光明。
用火折子点燃火媒，豆大的火苗跳动起来，光线微弱，仅能照亮洞口附近尺许范围。洞口垂直向下约两尺后，便转向一侧，形成一个陡峭的斜坡，斜向下延伸，黑暗中深不见底。洞壁粗糙，有明显的镐铲挖掘痕迹，泥土颜色较新，与周围的老土层区别明显，这地道开挖的时间，应该不会太久远——至少不是建库时所留。洞壁上还能看到一些稀疏的、充当简易支撑的短木棍，插得很随意，显然只是防止塌方，而非长久之计。
唐十八将火媒小心地探入洞口，火光摇曳，勉强照亮了斜坡前方几步的距离。通道狭窄，仅容一人匍匐或弯腰勉强通过。一股更浓的土腥味和淡淡的、类似地窖的霉味从深处传来。
下，还是不下？
理智告诉他，孤身一人，深入未知且明显属于他人的隐秘通道，是极不明智的冒险。下面可能有人，可能有陷阱，可能一去不回。但另一种更强烈的好奇心与紧迫感驱使他——这或许是揭开军械库乃至更大范围内隐秘的钥匙，也可能是迫在眉睫的威胁来源。如果今夜不探，等对方再次通过地道过来，自己将完全陷入被动。
他咬了咬牙，将细麻绳的一端牢牢系在工作台的一条结实的桌腿上，另一端绑在自己腰间，打了个活结，方便紧急时解脱。火媒的光亮支撑不了多久，他必须快。
深吸一口气，唐十八一手举着火媒，一手扶着洞壁，小心翼翼地先将脚探入，踩实了斜坡，然后整个身子慢慢滑入洞中。通道的狭窄和陡峭超乎想象，他几乎是以半躺半坐的姿势向下滑蹭，冰冷的、带着湿气的泥土摩擦着后背和手臂。火苗在快速移动的气流中剧烈摇晃，几乎要熄灭，他不得不尽量放慢动作。
向下滑行了大约两三丈（约六七米）的距离，斜坡变得平缓了一些，通道也略微宽敞，勉强可以弯腰站立。唐十八稳住身形，举高火媒。火光映照下，他发现这条通道并非笔直，在前方不远处有一个向右的拐角。空气的流动似乎也稍微通畅了些，霉味中似乎还夹杂着一丝……极其微弱的、难以言喻的陈旧气味，有点像放了很久的皮革，又有点像某种矿物。
他解下腰间的麻绳，将绳头留在原地（万一需要原路退回，可以循绳而返），然后一手紧握铁钎，一手护着火媒，蹑手蹑脚地向前挪动。脚步落在地面松软的浮土上，发出极其轻微的“沙沙”声，在寂静的地道中被放大，让他心惊肉跳。
拐过那个弯，前方出现了一个小小的、约莫半人高的岔洞，似乎是挖掘时分出的支路，但只延伸了几步就戛然而止，像是个废弃的场试。主通道继续向前，又延伸了大约四五丈，唐十八感觉地势似乎在微微上升。火媒已经烧掉了大半，光线愈发暗淡，他必须尽快做出决断：是继续向前，还是退回？
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