“料杂就多试几种配比，多调整蒸煮火候和时间。告诉冯师傅，不急，废了再试，我要的是他们摸出门道，不是立刻出纸。”唐十八浑不在意，“至于铁料……既然他们想卡，那就先让他们卡一会儿。”
他走到院子里，仰头看了看天色。初夏的阳光已经有些灼人。
“老陈，备马。咱们进城。”
“进城？”老陈一愣，“郎君，这时候进城？物料的事……”
“物料的事，光着急没用。”唐十八咧嘴一笑，那笑容里透着一股子熟悉的、让老陈眼皮直跳的搞事气息，“我去找陛下，聊聊‘进度’，顺便……诉诉苦。”
他换上一身稍整洁些的靛蓝圆领袍，依旧骑着那匹杂毛马，带着老陈，不紧不慢地进了长安城。没有去皇城，而是径直来到了西市。
西市一如既往地喧嚣，胡商汉贾，奇珍异货，令人眼花缭乱。唐十八似乎漫无目的地闲逛，看看胡人的宝石匕首，摸摸波斯的织锦地毯，尝尝新出的西域糖霜……
最后，他在一个专卖各种石料、矿石的摊位前停了下来。摊主是个粟特商人，高鼻深目，说着蹩脚的汉话。
唐十八蹲下身，随手拨拉着摊子上黑乎乎、灰扑扑的各种矿石样本，忽然拈起一块颜色暗红、带有金属光泽的石头：“这个……怎么卖？”
粟特商人眼睛一亮：“贵人好眼力！这是来自吐火罗斯坦的上好赤铁矿砂，含铁丰富！价格嘛……”
一番讨价还价，唐十八以不算离谱的价格，买下了摊子上所有的这种“赤铁矿砂”，不过二三十斤的样子。他又挑了另外几种颜色、质地各异的矿石，每样都只买一点点。
付了钱，让老陈拿着这些小包矿石，唐十八拍拍手，似乎心满意足。
“郎君，这点矿石，杯水车薪啊。”老陈忍不住低声道。
“谁说要靠它炼铁了？”唐十八翻身上马，笑容神秘，“走吧，该去宫里，跟陛下‘汇报工作’了。”
两仪殿侧殿，李世民看着被内侍呈上来的几小包矿石，又看了看下方站着的、一脸“我为陛下殚精竭虑”表情的唐十八，半晌无语。
“唐十八，你拿这些……石头，来见朕，是何意？”李世民指了指那堆东西。
“陛下，”唐十八正色道，“此乃臣近日于西市胡商处觅得之各色矿样。臣深感炼铁之事，原料为基。将作监统筹全局，物料调配或有周期，臣不敢催促。然研造所试验不可中断，故臣自掏腰包，寻购此些许样品，欲试验不同矿砂于我新法之下，成色如何，以期日后为我大唐寻找更多优质矿源。此乃臣试验记录之一部分，特呈陛下御览。”
他说着，又掏出一卷写得密密麻麻、画着古怪符号的麻纸，正是那日赵元楷看不上眼的“粗疏记录”的“精修版”。
李世民接过，扫了几眼。上面依然很多看不懂，但条目分明，数据详实，能看出是用了心的。再看看那几包可怜的矿石，又看看唐十八那张写满“忠诚勤勉”和“囊中羞涩”的脸，李世民哪里还不明白这小子在唱哪出戏。
这是来告状了，告的还是迂回曲折、让你挑不出错的御状。
“自掏腰包？”李世民似笑非笑，“朕记得，你东市一行，所获颇丰。”
“陛下明鉴！”唐十八立刻叫起屈来，“那些钱，大半用于抚恤伤残、资助孤老，小半用于研造所前期试验，早已所剩无几。如今将作监物料迟迟未至，臣庄子里的炉火眼看难以为继，心中焦急，这才……出此下策。打扰陛下，臣有罪。”他垂下头，肩膀似乎都塌下去一点，配合那依旧不怎么红润的脸色，倒真有几分可怜相。
李世民看着他表演，心里又是好气又是好笑。这小子，滑头得很，知道直接告赵元楷的状未必有用，反而可能落个不能任事的名声，便用这种方式来提醒自己——你交代的差事，下面有人使绊子，我可是自己贴钱在干，快撑不住了。
“行了，别在朕面前装相。”李世民把记录丢回御案，“物料之事，朕知道了。你既领了研造所的差事，便需懂得与各衙署协同。将作监有将作监的章程，朕许你便宜行事，也非让你独断专行。不过……”
他话锋一转，语气微沉：“若真有人故意拖延刁难，以致贻误朕所关切之事，朕亦不会轻饶。你且回去，物料之事，朕会过问。你专心试验，若有切实成果，朕自有封赏。”
“臣，谢陛下！”唐十八立刻“满血复活”，躬身行礼，声音洪亮，“臣定当竭尽全力，早日以新铁新钢，报效陛下，强我大唐军伍！”
走出两仪殿，夕阳的余晖给巍峨的宫墙镀上一层金边。唐十八伸了个大大的懒腰，脸上那点可怜相早已消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎狡黠的轻松。
“老陈，回庄子。”他翻身上马，“告诉张师傅他们，炉子别熄，该怎么试还怎么试。料……很快就会有了。”
他相信，李世民那句“朕会过问”，绝不是空话。皇帝或许乐见臣子间有些制衡，但绝不会允许有人故意拖他亲自关注之事的后腿，尤其是在涉及军国利器的情况下。
果然，第二天下午，几辆满载着品质上乘的石炭和铁矿砂的大车，便由一队左武卫的军士押送着，径直送到了灞水边的庄子。带队的校尉丢下一句话：“奉陛下旨意，卢国公令，特拨物料至此，供唐研造使试验之用。”
没有经过将作监，直接由军方拨付。这其中的意味，不言而喻。
庄子里的工匠们看着那堆成小山的优质原料，爆发出巨大的欢呼。张师傅摸着光洁的铁矿砂，李师傅敲打着坚硬的黑亮石炭，激动得手都在抖。
唐十八站在工棚门口，看着夕阳下忙碌欢腾的景象，嘴角微扬。
卡脖子？
那就看看，谁的刀子更快，谁的靠山更硬。
这大唐的炉火，非但不能熄，还得烧得更旺才行。
他转头，望向侧院的方向。冯家父子，应该也快有些进展了吧？
棋，要一步一步下。火，要一处一处点。
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