唐十八坐在侧院简陋的堂屋里，手里拿着老冯头带来的样品——粗糙发黄、纤维明显的麻纸，轻轻摩挲着：“冯师傅，你觉得，这纸为何卖得贵？寻常读书人用不起？”
老冯头苦笑：“回郎君，一是料贵，好麻、好楮皮都不便宜；二是工繁，沤、煮、舂、抄、晒，哪一道都费时费力；三是成纸率低，稍有不慎就废了。”
“那如果，用料不必非得是好麻好皮，寻常树皮、破麻烂布、甚至麦秆稻壳都能用呢？”唐十八放下纸样，目光清亮，“如果，沤煮之时，加入些东西，能更快更彻底地分离纤维呢？如果，抄纸的帘床能更大，一次成型，干燥的法子也能改进呢？”
冯家父子听得目瞪口呆。树皮破布？麦秆稻壳？那能出好纸？还有加快分离纤维的“东西”？那是什么？
“我知道你们疑惑。”唐十八站起身，“空口无凭。这样，冯师傅，你们先按我的手艺，试着做几样东西。第一，收集庄子里不要的破麻布、旧渔网，洗净剪碎。第二，去附近收集些桑树皮、构树皮。第三，按我说的比例，备些石灰和草木灰。”
他走到门边，回头一笑：“咱们不急着出纸，先试试，看能不能用最贱的料，弄出能用的纸浆。工钱照算，材料我出。如何？”
老冯头看着儿子们跃跃欲试又带着怀疑的眼神，一咬牙，拱手道：“小老儿但凭郎君吩咐！”他们冯家造纸多年，生意却始终做不大，不就是受限于成本和技艺么？这位贵人想法虽奇，但万一……万一成了呢？
就在庄子上下为炼钢、造纸两件事忙得脚不沾地时，长安城里的暗流并未停歇。
郑仁基府邸，书房的门窗紧闭。郑仁基的脸色比上次在宫中时更加阴沉。他对面坐着的，除了那个山羊胡幕僚，还多了一个人——将作监赵元楷。
“……那竖子，油盐不进！”赵元楷捻着胡须，语气愤然，“抬出陛下‘便宜行事’压我，只肯给些粗疏记录，核心匠人和技艺，捂得严严实实。庄子也借口工艺未熟，不肯迁移。下官观其庄内景象，烟熏火燎，工匠言行粗野，管理混乱，实在不成体统。然其所炼铁料、所出钢条，下官亲眼所见，确与寻常不同。”他将那日在庄子的见闻细细说了一遍。
幕僚阴声道：“东主，赵少监，此子所图非小啊。他若真能大幅提升铁料品质，降低耗费，于国虽是好事，但如此一来，将作监所属官冶，乃至各大世家暗中控制的矿冶、铁坊，利益必然受损。更关键者，陛下将此等利器革新之事交予他手，其圣眷可见一斑。假以时日，此人必成心腹大患。”
郑仁基缓缓道：“陛下那里，暂时动他不得。但，我们也无需直接与他冲突。赵少监，将作监掌控物料调配之权，乃是法度。他既要炼铁，石炭、铁砂、乃至薪柴、辅料，皆不可或缺。你便按章程办事，‘仔细核计’，慢慢‘统筹’。他庄子偏僻，采买运输本就不易，若能再‘意外’断上一断……”
赵元楷会意，嘴角露出一丝冷笑：“郑侍郎放心，下官明白。物料调配，涉及多方，偶有延误短缺，也是常事。只是，听闻卢国公、翼国公等人，似乎对其颇为关照……”
“程知节、秦叔宝？”郑仁基眼中寒光一闪，“他们插手工造之事，也得讲个分寸！此事我自有计较。你只需做好分内之事即可。”
魏王府，李泰听完属官关于唐十八近况及将作监动向的汇报，圆润的脸上露出玩味的笑容。
“炼钢？造纸？这位十八弟，兴趣倒是广泛。”他轻轻敲击着案几，“郑仁基和赵元楷想卡他物料，程咬金、秦琼想帮他……有意思。父皇将这‘研造所’挂在将作监下，本就是一步妙棋。成了，功在朝廷，将作监也有份；败了或出了乱子，唐十八首当其冲。如今看来，这位十八弟，似乎不太愿意按父皇画的格子走。”
“殿下，我们是否……”属官小心问道。
“不急。”李泰摆摆手，“让他们先斗着。你让人继续盯着庄子，尤其是……看看他那个造纸，到底想干什么。纸……”他沉吟着，“似乎比铁，更有意思。”
东宫，李承乾依旧平静。听了内侍的回报，他只淡淡道：“知道了。十八弟既然领了差事，自有其考量。将作监按章办事，也无可厚非。”他顿了顿，“告诉咱们的人，不必掺和，静观即可。”
各方心思各异的关注，并未能立刻影响到灞水边的庄子。或者说，唐十八似乎压根没把那些可能到来的刁难放在心上。
几天后，当老陈面色凝重地汇报，通过正常渠道向将作监申领的一批急用石炭和铁矿砂被“库存不足，需重新协调”为由拖延，而程咬金介绍的一处私人矿场也因“矿脉有变，暂时减产”婉拒了加大供应时，唐十八只是“哦”了一声。
“咱们自己找的渠道呢？”他问。
“附近村民指点的几个小矿点，产量很低，只够维持高炉不熄。品质也杂，需要更多分拣处理。”老陈答道，“冯家父子那边，按您说的法子试了两次，用破布、树皮加石灰草木灰蒸煮，得到的浆料……颜色怪异，纤维短碎，恐怕难成纸。”
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