唐十八坐在侧院简陋的堂屋里,手里拿着老冯头带来的样品——粗糙发黄、纤维明显的麻纸,轻轻摩挲着:“冯师傅,你觉得,这纸为何卖得贵?寻常读书人用不起?”
老冯头苦笑:“回郎君,一是料贵,好麻、好楮皮都不便宜;二是工繁,沤、煮、舂、抄、晒,哪一道都费时费力;三是成纸率低,稍有不慎就废了。”
“那如果,用料不必非得是好麻好皮,寻常树皮、破麻烂布、甚至麦秆稻壳都能用呢?”唐十八放下纸样,目光清亮,“如果,沤煮之时,加入些东西,能更快更彻底地分离纤维呢?如果,抄纸的帘床能更大,一次成型,干燥的法子也能改进呢?”
冯家父子听得目瞪口呆。树皮破布?麦秆稻壳?那能出好纸?还有加快分离纤维的“东西”?那是什么?
“我知道你们疑惑。”唐十八站起身,“空口无凭。这样,冯师傅,你们先按我的手艺,试着做几样东西。第一,收集庄子里不要的破麻布、旧渔网,洗净剪碎。第二,去附近收集些桑树皮、构树皮。第三,按我说的比例,备些石灰和草木灰。”
他走到门边,回头一笑:“咱们不急着出纸,先试试,看能不能用最贱的料,弄出能用的纸浆。工钱照算,材料我出。如何?”
老冯头看着儿子们跃跃欲试又带着怀疑的眼神,一咬牙,拱手道:“小老儿但凭郎君吩咐!”他们冯家造纸多年,生意却始终做不大,不就是受限于成本和技艺么?这位贵人想法虽奇,但万一……万一成了呢?
就在庄子上下为炼钢、造纸两件事忙得脚不沾地时,长安城里的暗流并未停歇。
郑仁基府邸,书房的门窗紧闭。郑仁基的脸色比上次在宫中时更加阴沉。他对面坐着的,除了那个山羊胡幕僚,还多了一个人——将作监赵元楷。
“……那竖子,油盐不进!”赵元楷捻着胡须,语气愤然,“抬出陛下‘便宜行事’压我,只肯给些粗疏记录,核心匠人和技艺,捂得严严实实。庄子也借口工艺未熟,不肯迁移。下官观其庄内景象,烟熏火燎,工匠言行粗野,管理混乱,实在不成体统。然其所炼铁料、所出钢条,下官亲眼所见,确与寻常不同。”他将那日在庄子的见闻细细说了一遍。
幕僚阴声道:“东主,赵少监,此子所图非小啊。他若真能大幅提升铁料品质,降低耗费,于国虽是好事,但如此一来,将作监所属官冶,乃至各大世家暗中控制的矿冶、铁坊,利益必然受损。更关键者,陛下将此等利器革新之事交予他手,其圣眷可见一斑。假以时日,此人必成心腹大患。”
郑仁基缓缓道:“陛下那里,暂时动他不得。但,我们也无需直接与他冲突。赵少监,将作监掌控物料调配之权,乃是法度。他既要炼铁,石炭、铁砂、乃至薪柴、辅料,皆不可或缺。你便按章程办事,‘仔细核计’,慢慢‘统筹’。他庄子偏僻,采买运输本就不易,若能再‘意外’断上一断……”
赵元楷会意,嘴角露出一丝冷笑:“郑侍郎放心,下官明白。物料调配,涉及多方,偶有延误短缺,也是常事。只是,听闻卢国公、翼国公等人,似乎对其颇为关照……”
“程知节、秦叔宝?”郑仁基眼中寒光一闪,“他们插手工造之事,也得讲个分寸!此事我自有计较。你只需做好分内之事即可。”
魏王府,李泰听完属官关于唐十八近况及将作监动向的汇报,圆润的脸上露出玩味的笑容。
“炼钢?造纸?这位十八弟,兴趣倒是广泛。”他轻轻敲击着案几,“郑仁基和赵元楷想卡他物料,程咬金、秦琼想帮他……有意思。父皇将这‘研造所’挂在将作监下,本就是一步妙棋。成了,功在朝廷,将作监也有份;败了或出了乱子,唐十八首当其冲。如今看来,这位十八弟,似乎不太愿意按父皇画的格子走。”
“殿下,我们是否……”属官小心问道。
“不急。”李泰摆摆手,“让他们先斗着。你让人继续盯着庄子,尤其是……看看他那个造纸,到底想干什么。纸……”他沉吟着,“似乎比铁,更有意思。”
东宫,李承乾依旧平静。听了内侍的回报,他只淡淡道:“知道了。十八弟既然领了差事,自有其考量。将作监按章办事,也无可厚非。”他顿了顿,“告诉咱们的人,不必掺和,静观即可。”
各方心思各异的关注,并未能立刻影响到灞水边的庄子。或者说,唐十八似乎压根没把那些可能到来的刁难放在心上。
几天后,当老陈面色凝重地汇报,通过正常渠道向将作监申领的一批急用石炭和铁矿砂被“库存不足,需重新协调”为由拖延,而程咬金介绍的一处私人矿场也因“矿脉有变,暂时减产”婉拒了加大供应时,唐十八只是“哦”了一声。
“咱们自己找的渠道呢?”他问。
“附近村民指点的几个小矿点,产量很低,只够维持高炉不熄。品质也杂,需要更多分拣处理。”老陈答道,“冯家父子那边,按您说的法子试了两次,用破布、树皮加石灰草木灰蒸煮,得到的浆料……颜色怪异,纤维短碎,恐怕难成纸。”
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