谢焜昱再次踏入焉然学院南边那片寂静的针叶林。时值午后，阳光被高耸的树冠筛成细碎的光斑，洒在铺满松针的地面上，空气中弥漫着熟悉的、带着冷冽气息的松香。旧地重游，他心中却不禁涌起一股恍如隔世的疏离感。这段时间发生了太多事情，激烈的战斗、权力的更迭、情感的裂痕……仿佛将过去的平静时光远远推开，连这片曾经带来安宁的林子，也染上了几分世事变迁的陌生。
他来到那间隐于林深处的熟悉小木屋前，抬手，指节在粗糙的木门上不轻不重地叩了三下。
门“吱呀”一声开了，姜枫站在门内，依旧是那副与世无争、略显沧桑的模样，只是眼中带着一丝对不速之客的疑惑。他看到谢焜昱，眉头微动，似乎在判断他此来的目的。
谢焜昱脸上立刻堆起笑容，晃了晃手中提着的两个古朴酒壶，酒液在其中发出轻微的晃荡声。“前辈，”他的声音刻意提高了些，带着年轻人特有的热络，“你我相识也这么久了，却还没真正坐下痛饮过。今日天光正好，晚辈特地带了点还算不错的陈酿，良机难寻，咱们不醉不归，如何？” 他努力让自己的语气听起来轻松自然，但眼底深处那抹挥之不去的沉郁，却没能完全掩盖。
姜枫看着他，又看了看那两壶酒，轻轻叹了口气，侧身让开：“罢了，难得你这后生仔还惦记着带点东西来看我这老头子。进来吧，屋里坐，我去找两个像样的碗。” 他的声音低沉平缓，听不出太多情绪。
木屋内陈设依旧简单古朴，带着岁月沉淀的气息。谢焜昱在粗糙的木桌一侧坐下，姜枫很快拿来两只粗陶大碗。谢焜昱迫不及待地拔开酒塞，醇厚的酒香顿时逸散开来。他给两只碗都斟得满满的，琥珀色的酒液在碗中微微荡漾。
“前辈，我……” 谢焜昱端起自己那碗，话还没说完，竟像是渴极了的人见到水，仰起脖子，“咕咚咕咚”几声，将满满一碗酒一口气灌了下去。辛辣的液体滚过喉咙，带来灼热感，他却仿佛浑然不觉，空碗重重落在桌上，发出一声闷响。
姜枫刚端起自己那碗酒，见状，眉头立刻皱了起来。他将举到唇边的酒碗“啪”地一声不轻不重地拍在桌上，酒液溅出几滴。他的语气带着明显的不悦：“说是来与我一醉方休，我看你这架势，分明是自个儿跑来寻买醉的！若是只想灌醉自己，何处不可？吃完这酒赶紧走，我这里清净，可没有给醉汉预备的卧榻！”
谢焜昱被训斥，也不恼，反而嬉皮笑脸地又给自己斟满一碗。这次他双手恭敬地将酒碗举过头顶，对着姜枫，语气带上了几分赔罪般的认真：“前辈息怒，是晚辈失礼了。实在是心中积郁难消，幽惧交织，以至于行为失常，胡乱吃酒。这碗，晚辈敬您，权当赔罪。”
姜枫见他态度尚可，脸色稍霁，也端起自己的碗，与谢焜昱举高的碗沿轻轻一碰，随即也仰头饮尽。他放下碗，看着对面年轻人那看似嬉笑、实则藏着重重心事的脸，直接问道：“你这小子，年未弱冠，正是意气风发之时，何处来的这许多‘惆怅’、‘幽惧’？说来听听。”
谢焜昱长叹一声，那声叹息沉重得仿佛承载了千斤重量。他不再隐瞒，将近些天发生的、关于陈露汐的所有事情——从她意外被提名户部部长，到自己当众激烈反对引发的冲突，再到她反常的决绝话语和冰冷态度——原原本本，详详细细地讲述了出来。他的叙述起初还算平稳，越到后面，语速越快，情绪也越显激动，尤其是描述陈露汐那句“再也不想见到你”时，手指不自觉地攥紧了碗沿。
“……我与她相识多年，她的性子我最清楚不过。”谢焜昱端起再次被自己不知何时喝空的碗，看着碗底残留的酒渍，声音低沉下去，带着困惑与痛苦，“哪怕是曾经让她恨之入骨的角色，她也未曾说过如此决绝、不留余地的话。晚辈左思右想，只觉此事怪异至极。可我又怕……怕真是自己做了什么不可原谅、伤透她心的事而不自知，所以才……才借酒消愁，也想请前辈帮我参详参详。” 他抬起头，眼中是毫不掩饰的迷茫与求助。
姜枫默默听着，期间又给谢焜昱的空碗添满了酒。他看着眼前这个为情所困、显得前所未有的脆弱和认真的年轻人，眼神中闪过一丝复杂的情绪。他缓缓开口，话题却陡然一转：
“谢焜昱，我藏身此幽谷，装作‘不会不知大师’已千年。这千年间，能识破我真实身份之人，屈指可数，不过十指之数。按理说，最先识破我的公俊飞，本应与我更为亲近。可我偏偏……更看重你，你可知道这是为何？”
这突如其来的问题让谢焜昱从自怨自艾中回过神来，他眨了眨眼，有些摸不着头脑：“此话……怎讲？晚辈愚钝，还请前辈明示。”
姜枫端起酒碗，却未饮，只是用手指摩挲着粗糙的碗壁，目光悠远，仿佛在整理千年的思绪：“此间原因，有三。” 他竖起一根手指，“其一，你这小子，居然机缘巧合，带来了白汀兰残存于世间的最后一缕魂魄。此乃天定之缘，亦是情义之始。” 他竖起第二根手指，“其二，我观你为人处世，虽偶有跳脱莽撞，但骨子里重情重义，能将同伴安危置于自身之前。你身边那些人，无论是谢坤昶、陈露汐，还是公俊飞、唐堃梧，皆视你为核心，愿意追随信任。这般境遇，与我当年……颇有几分相通之处。此乃心性之缘。” 他竖起第三根手指，目光变得锐利而充满期许，“其三，也是最重要的一点。我要施展秘术，复活白汀兰，需要一位至少达到‘天阶’的灵师主持护阵，另需三位‘地阶’灵师从旁协助，且必须心性纯正，无叵测之心。环顾当下，除去那些心怀鬼胎之辈，唯有你，谢焜昱，最有潜力，也最有可能在最短时间内，突破至天阶！”
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