太初三年，二月二，龙抬头。
距离狄奥多西乘船东去已过去三月，海上的迷雾仍未散尽，但中原大地却早已冰雪消融，春意萌动。就在猗顿的暗卫如同深海潜流般追踪着范雎网络的蛛丝马迹时，另一股更加蓬勃、更加明亮的力量，正在民间悄然涌动。
洛阳城南，天工院外的广场上，一大早就被各式各样的木架、铁器、奇形怪状的装置挤得满满当当。空气中弥漫着桐油、铁锈和新木刨花的混合气味，数百人或蹲或站，围着自己带来的物事，眼神里既有期盼也有忐忑。
今天是“巧思奖”初审的日子。
“让开让开！俺这宝贝可不能碰！”一个操着关中口音的黑脸老汉，护着一个半人高的木制模型。模型结构复杂，三层水轮联动，还有精巧的齿轮传动。“这可是改良的‘翻车’，俺加了三级齿轮组，同样的水流，提水能多三成！”
旁边一个年轻木匠嗤笑：“王老头，您那玩意儿我在蜀郡见过，人家早有了。您看看我这个——”他掀开油布，露出一架结构简洁的纺车，“十六锭，脚踏驱动，妇人在家就能用，不用等水力！”
更远处，几个农夫围着一种新式犁具争论不休。那犁的犁头是精铁打造，弧度与传统的直犁完全不同。
“这犁头是俺琢磨三年试出来的。”发明者是个四十多岁的庄稼汉，手糙得像老树皮，“入土深，翻土匀，最重要的是——省力！一头牛能顶过去两头使！”
天工院大门开启，十几位身着青袍的博士和匠师鱼贯而出。为首的公输衍今日未穿官服，只一袭深蓝布衫，手里拿着本厚厚的名册。
广场瞬间安静下来。
“诸位。”公输衍声音清朗，“今日初审，只验三样：一、是否真为自创；二、是否实用惠民；三、有无改进空间。通过者，入内院复选。未过者，赠盘缠五两，以酬辛劳。”
话音落，人群嗡地一声。
“开始吧。”
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初审进行了整整一天。
大多数发明都停留在“想法不错但粗糙”的阶段。有人造了个能自动舂米的木人，但敲三下就散架；有人设计了复杂的报时水钟，误差却大得离谱；还有个年轻书生献上“飞天木鸢”的图纸，被公输衍温和地告知“尚需时日”。
但也有真金。
那个关中老汉的三级翻车，经匠师现场测算，确实能提升两成半效率，而且结构稳定。公输衍当场批了“过”字。
农家汉的新式犁，几位老农官轮流试用了小尺寸模型，一致点头：“此犁头弧度妙，既破土又碎土，可推广。”
最令人惊喜的，是个从胶东来的老盐工。他带来了一套“阶梯式晒盐盘”——不是平面盐田，而是层层跌落的石槽。海水从最高处引入，经日晒浓缩后流入下一层，如此反复，能缩短晒盐时间近半。
“俺在盐场干了四十年，年年看潮涨潮落，就想出这么个笨法子。”老盐工佝偻着背，手因常年泡盐水而布满裂口，“若能成，盐工们能少遭不少罪。”
公输衍沉默片刻，走到老人面前，深深一揖：“老丈大才。此非笨法子，是智慧。”
老人手足无措，眼圈却红了。
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黄昏时分，初选结束。三百余件献器，通过者四十七件。
复选在内院进行，气氛更加肃穆。通过初选者被要求当场演示、讲解原理、回答质询。天工院的博士们问题刁钻，从材料强度问到维护成本，从环境适应性问到量产可能。
那个十六锭脚踏纺车的年轻木匠，在问到“如何保证锭子转速均匀”时卡了壳，急得满头大汗。最终虽勉强通过，但评级只是“丙等”。
关中老汉的翻车和新式犁都被评为“乙等”，有推广价值。
而老盐工的晒盐盘，经过盐务司专员的详细核算，被评为“甲等”——预估全面推广后，沿海盐产量可增三成，且能减少盐工在烈日下的劳作时间。
公输衍当场宣布：“甲等发明者，赐‘天工院匠师’衔，秩从八品，年俸一百二十两，配助手两名。乙等，赐‘巧匠’衔，秩正九品，年俸八十两。丙等，入天工院学习三年，期间供给食宿，月例五两。”
那个佝偻的老盐工愣住了，直到旁人推他，才颤巍巍跪下：“草民……草民何德何能……”
“您德在惠民，能在格物。”公输衍扶起他，“朝廷设此奖，就是要让如您这般有心、有慧之人，不被埋没于乡野。”
当日，共有九人被授予官职或入学资格。其中七人出身农户、匠户、盐户，真正的“草根”。
消息传出，洛阳震动。
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三日后，《大欧越公报》头版刊出“巧思奖”结果，并附了一篇太子欧阳恒亲笔的《劝工谕》。
“……朕闻：一器之利，可省万民之力；一术之新，可开百代之业。今设‘巧思奖’，非为奇技淫巧，实欲聚天下智慧，解生民之困。农者工者，但有实心实艺，皆可献策。朝廷必以诚待之，以重用之……”
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