太初二年，八月廿七，吴郡。
秋雨已经绵绵下了三日，太湖周边的田埂被泡得稀烂。苻圩村的佃农李老四蹲在自家漏雨的茅檐下，看着雨水从屋顶的破洞滴进屋里仅剩的半缸糙米里。缸边贴着的那张盖着官府红印的“清丈验契”，墨迹被潮气洇得有些模糊。
“四叔，还在发愁呢？”邻家后生阿柱猫着腰钻进来，浑身湿透，眼睛却闪着光，“听说了么？虞老爷家放出话了！”
李老四木然地抬头：“啥话？”
“虞老爷说，这次清丈是朝廷要抢咱们祖辈传下来的田！”阿柱压低声音，“那些官差量出来的亩数，比咱们实际种的少了三成——少的那些，全要收归官田，租给外乡人种！”
“啥？！”李老四猛地站起来，头撞在低矮的梁上，“凭啥？我李家在这块地上刨食四代人了！”
“不止呢。”阿柱凑得更近，“虞家账房先生偷偷传出来的消息——新税法下来，咱们这种佃户，每亩要多交一斗五升的‘垦荒税’。说是朝廷要在江北屯田，让咱们出钱！”
雨水敲打茅草的声音，此刻像鼓点砸在李老四心上。他算了算，自家租种虞老爷二十亩水田，往年缴完租子，剩下的勉强够一家六口糊口。若再加一斗五升……
“这是要逼死人啊！”他喉咙里发出困兽般的低吼。
“所以虞老爷说了，不能坐以待毙！”阿柱眼睛发红，“明天辰时，各村的人在镇口土地庙集合。虞老爷开仓放粮，每人先发三斗米！只要咱们一条心，官府不敢把咱们怎么样！”
李老四盯着缸里那点可怜的存粮，又想起卧病在床的老娘，饿得嗷嗷哭的三岁小儿子。
他浑浊的眼睛里，慢慢燃起一种绝望的火。
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同一夜，吴郡城西，虞府深宅。
密室建在地下三丈，四壁包着铅板，连烛火都显得昏暗。虞茂坐在紫檀木太师椅上，手指神经质地敲击着扶手。这位掌控太湖周边六县盐铁水运的豪强，此刻却像个等待审判的囚徒。
暗门无声滑开。
进来的人披着黑色斗篷，兜帽遮住大半张脸，只露出瘦削的下巴和一道从嘴角延伸到颈部的旧疤——那是刀伤愈合后留下的狰狞痕迹。
“范先生……”虞茂下意识想起身。
“坐着。”斗篷人的声音嘶哑，像是砂纸磨过铁器。他在虞茂对面坐下，从怀中取出一个油布包裹，推到桌案中央，“这是最后一笔，三千两黄金的通兑飞票，扬州‘隆昌号’见票即付。”
虞茂的手在发抖，没有去碰那个包裹：“先生，事情……真要走到那一步？”
“苪通已经死了。”斗篷人冷冷道，“死前留下‘归墟’二字，你以为暗卫查不到你头上？清丈的刀子已经架在脖子上了，虞老爷还指望朝廷对你网开一面？”
“可是煽动民变……这是诛九族的大罪！”虞茂额头渗出冷汗，“能不能……换个法子？我愿捐出家产半数，打通朝中关系……”
“朝中？”斗篷人嗤笑一声，“太子欧阳恒连他亲舅舅景家都敢连根拔起，你以为你那点银子，能买通谁？”
他从袖中又取出一枚玄铁令牌，拍在桌上。令牌上刻着一只抽象的玄鸟，鸟眼处镶嵌着两粒暗红色的宝石，在烛光下如凝固的血。
“这是‘玄衣令’。”斗篷人盯着虞茂，“范相让我转告你：事成之后，江南盐铁水运，尽归虞氏。若败……此令可调动‘影卫’死士，保你虞家一支血脉出海，去羽蛇大陆，那里自有接应。”
虞茂盯着那枚令牌，呼吸粗重。出海，羽蛇大陆，玛卡人……这些词他只在苪通醉后听其提过只言片语。原来范雎的网络，真的已经伸到了海外。
“明日之事，务必闹大。”斗篷人起身，“不要只砸衙门，要杀人，要见血。死的人官位越高越好，死状越惨越好。要让洛阳知道，江南的刀子，也能捅进他们的心窝子。”
他走到暗门前，又回头：“记住，你烧的不只是一个府衙，烧的是新政的根基。这把火旺了，天下所有被清丈、被征税的豪强，都会跟着起事。到时候……朝廷顾得上谁？”
暗门合拢。
虞茂独自坐在密室里，盯着那包飞票和玄铁令牌，很久很久。最后，他猛地抓起飞票塞进怀中，将令牌紧紧攥在手心，指甲掐进肉里。
烛火跳跃，映亮他眼中最后一丝犹豫被疯狂吞噬的过程。
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八月廿八，辰时，吴郡府衙。
知府周正明正在二堂审阅公文。这位四十五岁的进士出身官员，三个月前才从礼部调任此地，正是雄心勃勃要推行新政之时。桌案上堆着刚收到的文书：一份是太子府发来的《清丈进度督办令》，一份是吏部关于“考成法”在江南实施要点的说明。
“大人！”主簿气喘吁吁跑进来，“不好了！城西、城南聚集了上千乡民，打着‘反清丈、抗重税’的旗子，正在往府衙来！”
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