暴雨过后，天气并未立刻放晴，连续几天都是阴沉的，空气中弥漫着潮湿和凉意。
猫妈妈的身体状况，正如小狸花所担忧的那样，急转直下。她看起来比以前更加消瘦，动作也变得迟缓，那双总是充满温柔的琥珀色眼睛，此刻蒙上了一层难以驱散的疲惫阴影。她依然坚持着给孩子们喂奶，但小狸花能感觉到，乳汁似乎没有以前那么充足了。
她咳嗽的次数越来越多，呼吸声有时会变得粗重。她大部分时间都趴在窝里，尽可能多地休息，但每一次起身，都显得异常艰难。
弟妹们似乎也隐约感觉到了什么，不再像以前那样喧闹，更多地是安静地依偎在妈妈身边。小橘不再横冲直撞，小黑也减少了探险的频率，小白和三花妹更是几乎寸步不离。
一种无形的、沉重的气氛笼罩着这个小小的家庭。
小狸花的心一天天沉下去。它知道，母亲可能病了，而且病得不轻。在这个没有任何医疗条件的野外，一场重病意味着什么，它很清楚。它感到一种深深的无力感，纵使它拥有前世的智慧和经验，面对生命的自然规律，尤其是这具幼小躯体的限制，它能做的事实在太少。
它只能做力所能及的事。它会更主动地帮妈妈梳理她够不到的背部皮毛；它会将自己找到的、认为最柔软暖和的干草衔到妈妈身边；在妈妈咳嗽时，它会走过去，用头轻轻蹭她，试图给她一些安慰。
这一天下午，猫妈妈的精神似乎好了一些。她将孩子们都叫到身边，用比平时更慢、更仔细的速度，一个一个地，舔舐着他们。
她先舔的是小橘，这个最健壮也最让她操心的孩子。她着重舔了舔他总是弄得脏兮兮的脸颊和胡须，仿佛在叮嘱他要学会照顾自己。
接着是小黑，这个充满好奇心的探险家。她舔了舔他灵敏的耳朵和总是探向未知的小爪子，眼神里是担忧也是纵容。
然后是三花妹，她唯一的女儿。她温柔地梳理着女儿漂亮的三色皮毛，充满了怜爱。
轮到小白时，她舔得格外轻柔，这个体弱的孩子最让她放心不下。她用脸颊摩挲着小白，久久没有离开。
最后，她将目光投向了小狸花。
她的眼神异常复杂，有深深的不舍，有浓得化不开的爱，还有一种……近乎托付的沉重。她伸出舌头，开始舔舐小狸花。
不同于对别的孩子的温柔，她的舔舐带着一种力量，仿佛要将所有的勇气、所有的生存意志，都通过这个动作，传递到小狸花的身体里、灵魂里。她舔舐它的额头，舔舐它那双过于聪慧的琥珀色眼睛，舔舐它挺直的脊背……
小狸花一动不动地承受着，喉咙里发出低低的、压抑的呜咽。它读懂了母亲的眼神，那是一种无声的告别，是一种超越了物种的理解与信任。她知道这个孩子与众不同，她知道，它能做到其他孩子做不到的事。
“喵……”猫妈妈发出一声极其微弱、却清晰无比的叫声，她的目光扫过所有的孩子，最后定格在小狸花身上。
照顾好他们。
没有声音，但小狸花清晰地接收到了这个信息。一股巨大的悲伤和更加巨大的责任感，像潮水般淹没了它。它用力地、深深地将头埋进母亲温暖却日渐消瘦的颈窝里，用尽全身力气蹭了蹭。
“我会的。”它在心中，用人类的语言，也用犬类的忠诚，更用此刻猫族的亲昵，立下了誓言。“我一定会保护好他们，一个不少。”
猫妈妈似乎听到了它的心声。她喉咙里最后发出一声满足的、悠长的呼噜，那声音渐渐微弱下去，最后归于沉寂。她趴伏下来，将孩子们圈在自己身前，下巴轻轻搁在小狸花的背上，就像他们刚出生时那样，仿佛只是睡着了。
但小狸花知道，不一样了。
那份一直支撑着这个家的、最温暖的力量，消失了。
窗外的天空，最后一缕天光也隐没在地平线之下，黑夜正式降临。巢穴里，只剩下五只幼猫，和一片令人心碎的寂静。
小狸花抬起头，泪水模糊了它琥珀色的双眼，但它没有让泪水落下。它环视着因为寒冷和恐惧而开始微微发抖、并向它靠拢的弟妹们。
它知道，从这一刻起，它不再是只需要被保护的孩子。
它是这个家最后的支柱。
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