五月初十，雁门关外二十里，接官亭。
谢景明勒住战马，玄色大氅在初夏的风中微微扬起。他身后是五十名精挑细选的亲兵，个个甲胄鲜明，神情肃穆。前方官道上，尘土渐起，一队打着钦差仪仗的人马正缓缓驶来。
来的不是旁人，正是回京复命的礼部右侍郎周廷芳。他特意在此停留，等候谢景明。
“周大人。”谢景明下马，拱手行礼。
“谢侯爷。”周廷芳也下了轿，面容比在边关时舒展许多，眼中带着赞许，“听闻陛下已准你回京述职，老朽特在此等候，有些话，想与侯爷私下说说。”
两人屏退左右，步入接官亭内。石桌上已摆好了简单的茶具。
“侯爷此番回京，正当其时。”周廷芳亲自斟茶，缓缓道，“崔琰之事，震动朝野。虽明面上只究其自身‘狂悖失察’，但明眼人都看得懂。陛下心中……亦有定见。”他顿了顿，声音更低，“陛下已密令锦衣卫，将崔琰在太原、京城的几处隐秘宅邸、与某些商号的往来，查了个底朝天。虽未大张旗鼓，但有些银子流向、有些人名……已是呼之欲出。”
谢景明眸光微凝：“大人的意思是？”
“意思是，火候差不多了。”周廷芳放下茶盏，意味深长，“陛下仁厚，顾念宗亲体面，有些事不宜摆上明面。但敲打，是免不了的。侯爷此番回京，既是述职，亦是……一面镜子，一把尺子。”
镜子，照出忠奸；尺子，量度功过。谢景明瞬间明了。陛下要他回去，不仅是听其述职，更是要借他此次北境之功和所遭受的构陷，来敲打、甚至震慑某些不安分的宗亲势力。他回京本身，就是一种姿态。
“下官明白了。”谢景明沉声道，“只是，京城水浑，下官唯恐行事不当，有负圣恩。”
“侯爷过谦了。”周廷芳笑了笑，“你在北境能于千军万马、明枪暗箭中稳住阵脚，揪出内鬼，京城那些魑魅伎俩，又何足道哉？何况……”他看了一眼谢景明，“尊夫人这几个月在京城，可是稳如泰山，分寸拿捏得极好。连安国公都私下赞过，道是‘谢卿有福，内宅有镇宅之柱’。”
听到周廷芳提及尹明毓，谢景明冷峻的脸上线条柔和了一瞬，但旋即恢复平静：“内子愚钝，不过是谨守本分罢了。”
“好一个‘谨守本分’。”周廷芳抚须，“如今这世道，能谨守本分，便是大智慧，大定力。侯爷回京后，想必更能体会。老朽言尽于此，祝侯爷一路顺风，早日抵京。”
“多谢周大人。”谢景明郑重一礼。
送走周廷芳，谢景明即刻启程。他归心似箭，却并未一味求快。沿途驿站换马，夜宿城池，一切按规制而行，只是将每日行程安排得紧凑至极。他不再仅仅是戍边将领，更是即将回京面对复杂朝局的重臣，需保持足够的体力和清醒的头脑。
一路南下，春末夏初的景致渐次铺开，与北地的苍茫荒凉截然不同。但谢景明无心欣赏，脑中不断梳理着北境军务交接事宜，推演着回京后可能面对的各种局面，以及……如何与明毓见面，如何应对那些尚未浮出水面的暗算。
京城，威远侯府。
五月的京城已有些燥热。澄心院的暖棚撤去了厚厚的棉毡，换上了透光的纱网，里面的瓜菜长势更旺，绿意盎然。那根保存在冰窖的黄瓜，依然用油纸和冰镇着，安然无恙。
尹明毓的生活似乎恢复了往日的节奏。顺天府和刑部再未上门，金娘子的铺子依旧歇业，但已无人追究。永嘉郡主又下了一次帖子邀约赏花，被尹明毓以“暑热贪静”婉拒后，便也消停了。表面看，风波已过。
但尹明毓清楚，这平静的水面下，暗流从未停歇。她派去南城兵马司打听消息的人回来说，刘嬷嬷那个侄孙被接走后，确实不知所踪，连他那寡母也跟着不见了，邻舍只道是“投亲去了”。而刑部那边关于“刘侧妃旧案”的卷宗调阅，似乎遇到了无形的阻力，进展缓慢。
倒是青松那边，有了意外收获。他伤势痊愈后，便被尹明毓暗中派去继续追查刘侧妃之事。他扮作游方郎中，在平王府旧人聚居的南城一带走街串巷，凭借当年在军中练就的套话本事和些许医术，竟真从几个老仆零碎的回忆中，拼凑出一些往事。
“……那刘侧妃，据说是误食了相克之物，才一病不起的。可她身边一个贴身丫鬟，在侧妃病重时突然被撵出府，没多久就‘失足’落水死了。侧妃去后，她院子里的人也被打发得七七八八。”青松低声禀报，“小人顺着线索，找到了那丫鬟的一个远房表姐，如今在城外一家尼庵寄居。她起初不敢说，小人费了些周折，她才吐露，那丫鬟被撵出来前，曾偷偷找她哭诉，说是撞见了了不得的事，关于……平王爷和北边什么‘大生意’，还有……一封信。侧妃似乎就是因为那封信，才惹了祸。”
“信？”尹明毓追问，“什么信？在哪里？”
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