腊月二十三，小年。
宣威侯府从一大早便沉浸在一种肃穆又隐隐透着忙乱的氛围里。下人们脚步都比平日轻快些，脸上带着节日的喜气，但碰到主子时，又立即收敛，做出恭敬稳重的样子。
尹明毓天不亮就被兰时叫醒，迷迷糊糊地任由她们摆布，穿上那套厚重的祭礼服，梳起繁复的发髻，戴上相匹配的首饰。最后，兰时捧出那支祥云白玉簪，请示地看向她。
尹明毓看着镜中那个陌生而庄重的自己，点了点头。
玉簪插入发髻，温润的光泽压住了满头珠翠的张扬，添了几分沉静气度。兰时退后一步，仔细端详，笑道：“姑娘戴上这支簪子，瞧着更不一样了。”
是不一样了。尹明毓心想，分量都不一样，脖子都感觉沉了点。
收拾停当，外头天色才蒙蒙亮。谢策也被乳母打扮得整整齐齐，小小的人儿穿着爵服，一本正经的样子，看得尹明毓有些想笑，又忍住了。
祭灶的仪式设在府中专用的祠堂外院。他们到的时候，谢侯爷、谢夫人、二老爷夫妇以及府中有头脸的管事、年长的仆役代表，都已按序站定。谢景明立在谢侯爷身后稍侧的位置，见她牵着谢策进来，目光在她发间的玉簪上停留了一瞬，微微颔首。
老夫人今日也出来了，穿着诰命礼服，坐在上首特设的椅子上，神情肃穆。
时辰到，仪式开始。
主祭是谢侯爷。焚香、奠酒、诵读祭文……一整套流程庄重冗长。空气中弥漫着香烛和食物供奉混合的气味。尹明毓按着指引，该跪时跪，该拜时拜，该上前焚化纸马时也做得一丝不苟。
她心里没什么敬畏感，但尊重仪式。入乡随俗，在这种场合，合群比个性重要。只是跪拜时，厚重的礼服着实不便，起身时她不着痕迹地扶了下谢景明递过来的手，才站稳。
谢策年纪小，被这肃穆气氛影响，一直紧紧抓着尹明毓的手，小脸绷着，努力模仿大人的样子，看着格外可爱。
仪式进行到最后，众人依次上前，将准备好的糖瓜、糕点等供品摆上祭案，意为“贿赂”灶王爷，请他上天言好事。
轮到尹明毓时，她将手中那碟特制的、掺了蜂蜜和果仁的糖瓜放上去，心里却莫名闪过一个念头：若真有灶王爷，看他这府里今年的“好事”和“坏事”，不知会如何汇报？估计也挺为难。
供品摆完，谢侯爷率领众男丁再次行礼，女眷则退后一步。随后，便是焚烧纸马和印着灶王爷神像的纸龛，送神上天。
火光燃起，青烟袅袅上升。所有人都静静望着。
这一刻，无论是真心敬畏，还是循规蹈矩，都仿佛在这烟火气中，共同祈求着来年的平安顺遂。
礼成。
严肃的气氛仿佛随着仪式的结束而松缓下来。仆役们开始有条不紊地撤去祭案，收拾场地。主子们则移步至花厅，稍事休息，也象征性地分食一些撤下来的供品，谓之“沾福气”。
花厅里暖意融融，茶水点心早已备好。
老夫人坐下，接过丫鬟奉上的热茶，脸色比方才柔和许多，看向谢策：“策儿今日很乖，像个小大人了。”
谢策被夸奖，有些害羞地往尹明毓身边靠了靠，小声道：“孙儿跟着母亲学的。”
老夫人目光转向尹明毓，看到她发间那支白玉簪，眼中闪过一丝满意。“你也做得很好，稳重得体。”
“谢祖母夸奖。”尹明毓微笑应道，心里却想，下次能不能做套轻便点的礼服？
二夫人笑着凑趣：“可不是嘛，母亲。咱们明毓如今是越来越有大妇风范了，方才那进退举止，比我这做了几十年媳妇的都不差呢。”
二老爷也附和了几句。气氛顿时活络起来。
众人说着吉祥话，分食了糖瓜糕点。那特制的蜂蜜果仁糖瓜颇受欢迎，连老夫人都多用了半块。
“这糖瓜味道倒别致，甜而不腻，还有果香。”谢夫人尝了，问尹明毓，“是你小厨房做的？”
“是。”尹明毓道，“想着祭灶是喜庆事，便让她们试着改了改方子，添了些蜜和干果碎，吃着好玩些。”
“心思巧。”老夫人点点头，“祭祖的大事上，规矩要守。但这些小节上，能让阖家上下都尝点新鲜甜头，也是好的。”
这算是很高的评价了。二夫人眼神闪了闪，脸上的笑容更盛。
稍坐片刻，众人便散了。小年祭灶是序幕，真正的忙碌还在后面。
回到澄明院，尹明毓立刻让兰时帮她把那身“铠甲”脱了，换上舒适的常服，长长舒了口气。
“可算活过来了。”她活动了一下僵硬的脖子。
谢策也换回了寻常衣裳，跑过来依偎着她：“母亲，祭灶完了，是不是快过年了？”
“是啊，还有七天。”尹明毓把他抱到膝上，“祭完灶，送走了灶王爷，咱们就可以安心准备过大年了。”
午后，各处管事陆续来澄明院回话，请示年节各项准备的最终细节。有了前几日的铺垫和“绩效赏”的激励，管事们回话清晰，效率极高，需要尹明毓拿主意的事情并不多，大多都是按章程回禀进度。
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