“还有我，”老陈举手，“总得有人做饭吧？而且我认识一些草药，可以补充提督的药箱。”
华梅看着这些忠诚的部下，心中一暖：“好，我们明天一早出发。杨副将，船队交给你，保持隐蔽，随时准备接应。”
“提督放心。”杨希恩郑重道。
第二天清晨，探险队准备出发。除了华梅、阿尔、老陈和三十名陆战队员，还有向导卡马。每个人都背着行囊：食物、水、武器、药品，还有一些用于交易的物品。
卡马看着这些装备，摇摇头，说了几句话。
“他说我们带太多了，”阿尔翻译，“在内陆行走，速度比负重更重要。他建议只带必需品，其他的可以沿途狩猎采集。”
华梅接受了建议，让队员们精简行装。卡马则展示了他的装备：一张小弓、几支箭、一个水袋、一把石刀，还有一个小皮袋，里面装着一些看不出用途的东西。
“轻装上阵，专业。”华梅内心评价。
他们离开海岸，向内陆进发。最初的地形是低矮的灌木丛和沙地，走起来还算轻松。但随着深入，地形开始变化：出现丘陵、峡谷，植被也变得茂密。
卡马走在最前面，步伐轻快得像在散步，而华梅的队伍却开始喘气。
“这小子的体力也太好了，”一个陆战队员小声抱怨，“他是不是脚底装了轮子？”
“可能是因为他从小就在这里生活，”华梅说，“而且他的体重只有我们的一半，当然省力。”
中午，他们在一条小溪边休息。老陈生火做饭——其实只是热一下携带的干粮。卡马则离开了一会儿，回来时手里拿着几个奇怪的果实和一块蜂巢。
“他说这个可以吃，”阿尔指着果实，“但这个蜂蜜要小心，可能有毒蜂。”
华梅检查了蜂蜜，确认安全后，让大家分食。蜂蜜很甜，混合着干粮，成了难得的美味。
“看，这就是带向导的好处，”华梅对队员们说，“他认识路，还认识食物。如果我们自己来，可能三天就饿死了。”
下午的路程更艰难。他们进入了一片岩石区，需要攀爬和跨越。卡马如履平地，而穿着盔甲的陆战队员则笨拙得多。
“也许我们应该研发一种轻便的探险盔甲，”华梅一边爬一边想，“用藤条和皮革制作，既防护又灵活……回船后可以找工匠试试。”
傍晚，他们在一个山谷中扎营。卡马指导他们选择营地位置：背风、靠近水源、地势较高避免积水。他还教他们用当地的植物驱赶蚊虫。
“这小子懂得真多，”老陈边煮汤边说，“要是能带回大明，肯定是个好园丁。”
夜里，华梅安排人轮流守夜。她自己也值了一班，坐在火堆旁，看着南半球的星空——与北方的星空完全不同，陌生而美丽。
卡马走到她身边，坐下，指着天空中的一组星星，说了几句话。
“他说那是‘奔跑的羚羊’，”阿尔翻译，“根据它的位置可以判断季节和时间。”
“问问他，关于回声山脉，还有什么传说？”华梅说。
阿尔翻译后，卡马沉默了一会儿，然后开始讲述。他的语气变得低沉而神秘，即使听不懂语言，也能感受到故事的分量。
“他说回声山脉是神灵居住的地方，山中有巨大的洞穴，会发出各种声音：有时像狮吼，有时像雷声，有时像人语。祖先们曾在那里举行仪式，与神灵沟通。但很久以前，一场灾难发生后，那里就成了禁地。”
“什么灾难？”
“他说不清楚，只记得传说中提到‘金色的光芒’和‘大地的愤怒’。从此以后，进入山脉的人要么消失，要么回来后就疯了。”
华梅若有所思：“金色的光芒……会不会和黄金狮有关？”
“也许。但他警告我们，即使到了山脉脚下，也不要轻易进入。这是部落的规矩，也是生存的智慧。”
第二天，他们继续赶路。第三天，第四天……每一天的地形都在变化，从灌木丛到草原，再到稀疏的森林。气候也越来越干燥，白天炎热，夜晚寒冷。
第五天下午，他们看到了第一件不寻常的东西：一块巨大的岩石，上面刻着简单的图案——太阳、月亮，还有一只动物的轮廓，依稀能看出是狮子。
“我们接近了，”卡马说，表情变得严肃。
他指向远方，那里有一片连绵的山脉，在热浪中微微扭曲。山脉的颜色很奇怪，不是普通的灰色或褐色，而是泛着淡淡的红色。
“那就是回声山脉，”阿尔翻译卡马的话，“明天就能到山脚。但他只会带我们到那里，不会进山。”
华梅点头：“足够了。谢谢他。”
当晚的营地气氛有些凝重。所有人都知道，明天可能就要面对未知的危险，还有可能遭遇葡萄牙人。
华梅检查了每个人的装备，确认武器状态，分配了最后的补给。她还特意让老陈煮了一锅加料的汤——放了一些提神的草药。
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