“暗流之刃”与影网小队携带着伤员与疲惫，终于穿越漫长漆黑的地下河道，在预定接应点的协助下，悄无声息地回到了荒石镇。
七号工坊被彻底摧毁，至少重创了卡斯尔家族“花园项目”的一个重要节点，并可能严重拖延“死亡使者”的修复进程。镇政厅内，当奥里克·苔原简要汇报了行动过程、付出的代价以及最后那场映红夜空的殉爆时，即便是最沉稳的阿尔德里克·斯通，眼中也掠过一丝锐利的光芒。
消息被严格控制在必要范围内，并未大肆宣扬，但通过参与接应与救治的人员，一种微妙的振奋感仍在荒石镇日益紧绷的空气中悄然扩散。能够深入敌后并给予如此重击，证明了他们并非只能蜷缩在墙后等待。
然而，这短暂的、带着血腥味的振奋并未持续多久。
就在队伍返回后的一段时间，荒石镇的春末的天气发生了令人不安的反常变化。并非骤降的暴雪，而是一种更粘稠、更渗透的阴冷。天空持续被铅灰色的云层覆盖，太阳的光晕模糊而无力。气温计上的水银柱并未急剧下跌，但一种能浸透骨髓、无视衣物的寒意却无处不在。更诡异的是，一种淡灰色的薄雾开始在大地上弥漫，尤其在清晨与日暮时分，久久不散，将能见度压得很低，连远方圣山熟悉的轮廓都变得模糊扭曲。雾气本身并无明显气味，但吸入后，总让人觉得肺部残留着一丝滞涩的冰凉。
起初，镇民们只是抱怨这鬼天气反常得恼人。但兼任医疗总负责人的塞莱斯特·晨曦很快察觉到异常：医疗所开始陆续接收一些出现不明原因低烧、干咳和关节隐痛的患者，症状虽不猛烈，却迁延不去，普通的宁神药剂和保暖收效甚微。这引起了她的高度警觉。
就在这诡异的天气持续加剧的当口，一名自称来自南方、游历行医的中年医师，在通过了外围哨卡极其严谨的盘查与层层通报后，被引荐至塞莱斯特面前。他并未多言，只是出示了一枚雕刻着极细微生命树纹样、内侧镌刻有某个古老治疗符号的银质胸针。见到这枚胸针，塞莱斯特向来沉静如水的眼眸中泛起了细微却真实的波澜。她立刻屏退旁人，只请来了闻讯赶来的德索莱特·卡斯尔与埃莉诺·晨星。
“尊敬的塞莱斯特女士，”医师脱下兜帽，露出一张饱经风霜却眼神清澈温和的脸，他向塞莱斯特微微躬身，用的是奥拉帝国上层通用语中某种典雅而古老的变体，“奉西尔维娅女士之命，带来远方故人的问候与亟需关注的警示。您可以叫我卢卡。”
他没有丝毫多余的寒暄，直接切入主题，语气平稳却字字清晰：“第一份情报，关乎北境现今的异常天候。教廷圣学研究院下属自然现象观测所的广域监测网络，在过去半个月内，连续侦测到北境地区，尤其是荒石镇及以北区域，一种名为‘冰寂能量’的浓度出现了异常且非自然的急剧飙升。此种能量特性酷烈，通常只稳定存在于凛冬大陆极深处。它的异常活跃与扩散，意味着此地的环境法则正在被某种强大的外力粗暴干扰，绝非自然气候演变。西尔维娅女士结合先前情报推断，这可能是某种更蓄意的引导行为。”
“第二，”卢卡医师的声音压得更低，却更加凝重，“观测所内，西尔维娅女士所在的同仁网络，近期捕捉到一些危险的信号脉络。帝国境内，生命教廷内部保守派的高层人物，与格里安王国的摄政王奥兰多公爵之间，存在着秘密的信使往来。虽然具体内容无法截获，但联络频率近月来显着增加。”
德索莱特与埃莉诺交换了一个眼神，彼此都看到了对方目光中骤然加深的凝重。奥兰多公爵编织的网，显然比他们预估的更加宽广和复杂。
“第三，也是最新、或许最需警惕的动态。”卢卡医师的神色前所未有地严肃起来，“奥拉帝国的正式外交使团，已于数日前从帝国出发，近期将要抵达格里安王国王都。使团规格极高，表面公示的目的是就‘边境贸易协调与跨信仰事务’进行友好磋商。但使团随行的核心成员名单中，包括了圣座事务院的负责人，枢机卿维托里奥·康塔里尼大人，以及神圣骑士团的团长，圣·加尔文阁下。”
听到这两个名字的瞬间，塞莱斯特的身体几不可察地微微一僵，仿佛有冰冷的记忆掠过脊背。
室内陷入了短暂的沉默，只有窗外灰雾无声流淌，仿佛在窥探。壁炉里的火焰偶尔噼啪一声，打破寂静。
“感谢西尔维娅女士的宝贵情报，也感谢您不避风险亲自前来。”塞莱斯特率先开口，声音恢复了惯有的温和，却注入了一种沉静的力量，随即转向德索莱特，“领主大人，卢卡先生带来的信息涉及我出身的背景。有些情况，可能需要稍作说明，以助理解。”
德索莱特点头。卢卡医师在塞莱斯特的安排下，被引往一处安静的客舍休息。
塞莱斯特转向德索莱特和埃莉诺，轻轻吸了一口气，仿佛要鼓起剖析过往的勇气：“领主大人，埃莉诺女士。要真正理解卢卡带来的这些情报意味着什么，或许需要先了解我出身的那个庞大而复杂的体系。如大家所知，我来自奥拉帝国，在那里，神圣教廷也可以称为生命女神教廷并非如同在格里安王国这般相对松散独立的信仰组织。它是帝国的国教，是一个与皇权深度交织、浑然一体的‘政教复合’巨构。其核心理念深刻而排他：‘生命乃秩序之果，秩序乃神恩之基’。它将生命的繁荣，与社会等级、帝国秩序的神圣性与稳定性完全绑定。”
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