“民怨?”李破冷笑,“怨的是那些隐匿田产的豪强,是那些偷税漏税的奸商。普通百姓,巴不得朝廷查清楚,好让他们少受盘剥。”
他翻身上马,对吴峰道:
“吴先生,江南就交给你了。清丈田亩,整顿税赋,重修案卷——朕给你三个月时间。三个月后,朕要看到一本清清楚楚的江南账。”
吴峰躬身:“臣领旨。”
李破又看向柳轻轻:“丫头,你留下帮你爹和吴先生。等江南稳了,你再回京。”
柳轻轻用力点头,眼睛亮晶晶的:“陛下放心!我一定好好学!”
马蹄声响起,李破带着马大彪和一百边军,直奔码头。
他要回京了。
重阳节这一夜,京城和金陵都经历了动荡。孙继业生死未卜,萧永昌已死,同舟会的根基被毁了大半——可这张网,真的破了吗?
船行至江心时,李破站在船头,望着北方。
马大彪走过来,低声道:“陛下,有件事……末将不知当讲不当讲。”
“说。”
“末将南下前,北境传来消息。”马大彪声音压得更低,“西漠那边……阿史那铁木死了。”
李破猛地转身:“怎么死的?”
“说是突发急症,可白音长老派人暗中查探,发现是中毒。”马大彪道,“更蹊跷的是,阿史那铁木死后第三天,西漠王庭突然冒出个新国师——是个汉人,姓周,据说精通兵法,善用谋略。”
“姓周?”李破眯起眼睛,“周继业?”
“不知道真名。”马大彪摇头,“但白音长老说,那人左腕有道箭疤,年纪约莫五十上下,说话带金陵口音。”
李破握紧栏杆。
孙继业没死。
他去了西漠。
用阿史那铁木的死,换了个“周国师”的位置。
“好一个金蝉脱壳……”李破喃喃,“好一个……置之死地而后生。”
船破浪前行。
而此刻,北境居庸关外三百里,贺兰山南麓。
石牙蹲在一处山崖上,嘴里叼着根草茎,独眼盯着下方山谷——谷里扎着几十顶帐篷,约莫四五百人,正在埋锅造饭。炊烟袅袅升起,在清晨的山风里散开。
“将军,”王栓子凑过来,压低声音,“都摸清了。赵铁柱那五百人,全在这儿。马匹还有三百多匹,粮食够吃半个月。”
石牙吐出草茎:“孙继业那边有消息吗?”
“没有。”王栓子摇头,“但昨天夜里,谷里来了个黑衣人,跟赵铁柱密谈了一个时辰。今早赵铁柱就下令,三日后拔营——往西去。”
“西边……”石牙笑了,“西漠啊。”
他站起身,拍了拍身上的土:“传令,让弟兄们准备。今夜子时,动手。”
“是!”
王栓子领命退下。
石牙重新蹲下,从怀里掏出块烤得焦黄的饼子,掰了一半塞进嘴里,嚼得腮帮子鼓起来。
他想起李破离京前说的话:
“石牙,北境就交给你了。赵铁柱那五百人,一个都不能放跑——特别是,不能让他们去西漠。”
当时他拍着胸脯保证:“陛下放心,老子就是死,也把他们留在贺兰山。”
现在,该兑现承诺了。
夜幕降临。
山谷里亮起篝火,叛军们围坐在一起吃饭喝酒,喧哗声传得老远。赵铁柱坐在最大的那顶帐篷前,手里拎着个酒囊,正跟几个心腹将领吹牛:
“等到了西漠,周国师说了,给咱们每人封个百夫长!草原上的娘们儿,随便挑!牛羊马匹,管够!”
一个满脸横肉的汉子咧嘴笑道:“柱哥,那周国师……真靠得住?别是把咱们骗去当炮灰。”
“放屁!”赵铁柱一巴掌拍在他后脑勺,“周国师手里攥着大周皇室藏宝图!等取了宝藏,招兵买马,到时候杀回中原——咱们就是从龙功臣!封侯拜将,不在话下!”
众人哄笑。
笑声未落,山谷四周突然亮起无数火把!
紧接着,箭如雨下!
“敌袭——!”
赵铁柱嘶声吼道,抓起鬼头刀就要起身——
一支弩箭精准地钉进他右肩,力道之大,直接把他钉在地上!
石牙站在山崖上,手里端着张铁胎弓,咧嘴笑了:“赵铁柱,老子等你三天了。”
山谷里乱成一团。
叛军们仓促应战,可他们面对的是至少两千边军——是马大彪留在北境的老卒,个个身经百战,配合默契。不到一炷香时间,五百叛军就倒了一半。
赵铁柱咬牙拔掉肩头的弩箭,嘶声吼道:“弟兄们!跟他们拼了!杀出去!”
剩下两百多人聚拢过来,护着他往谷口冲。
谷口早有埋伏。
王栓子带着三百弓箭手,箭矢如蝗,瞬间射倒几十人。
赵铁柱红了眼,挥舞鬼头刀砍翻两个边军,正要冲出包围——
石牙从山崖上一跃而下,战斧带着风声劈来!
“铛——!”
刀斧相撞,火星四溅。
赵铁柱连退三步,虎口崩裂,鲜血顺着刀柄往下淌。他盯着石牙,眼中闪过狠色:“石牙,你真要赶尽杀绝?”
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