芈炫端坐于太子府书房的檀木圈椅中，指尖无意识地敲击着冰冷的扶手。大厅内烛火摇曳，将他眉宇间的阴翳映照得如同山雨欲来前的层云。
他审视着眼前的芈云樟，垂手侍立，姿态恭谨，眼底深处却藏着难以窥探的幽潭。芈炫左思右想，终究决定再探一探这潭水究竟有多深。于是，他抬起手，轻轻拍了拍。
清脆的击掌声在寂静的殿内格外突兀。沉重的殿门豁然洞开，两名甲胄森然的侍卫拖着一个血葫芦般的人影，如同丢弃破布袋般，“砰”地一声砸在冰凉的金砖地上。来人浑身鞭痕交错，鲜血浸透了破烂的囚衣，气息奄奄，正是潘庆。
芈炫的目光锐利如鹰隼，牢牢锁住芈云樟的面容，缓缓开口，声音带着一种刻意营造的平淡：“认识这个人吗？”
芈云樟脸上闪过一丝恰到好处的惊愕与茫然。他揉了揉眼睛，上前仔细辨认一番，摇头道，“不认识。”
芈炫心中微动，面上却不显，只淡淡解释道：“他叫潘庆。”
“潘庆？很耳熟啊。”芈云樟挠着头发说道，“我想起来了，二弟出征，他就是向导官。”
“嗯？”芈炫不解地问道，“你不在前线，怎么会知道？”
芈云樟的回答流畅自然，不带丝毫停顿：“父王有所不知。这人乃是沛城守将陆晓极力向二弟举荐的。二弟临行前曾与儿臣提及，说此人对鱼、庸一带的山川地理了如指掌，实乃向导官的不二人选。儿臣当时听闻，也觉得人才难得，为表重视，还特意以太子詹事府的名义，行文擢升了他两级军阶，并赏赐了白银五百两，嘱咐他在军前务必悉心效力，为国建功。”
话语恳切，条理清晰，完全合乎情理。这下好了，芈炫越发拿不准这个太子了。
三子芈云阳前几天上了个密奏，声称潘庆受太子密令，将行军路线告知玄秦暗探，导致此祸。
鱼庸等国联军有玄秦暗中相帮，这一点倒是毫不奇怪。两国接壤，大小征战从未真正停歇过，暗中的较劲更是家常便饭。然而，若太子真如密奏所言，为一己私利，置国家安危于不顾，将数万精锐大军拱手送入敌方陷阱，致使西线门户大开，全线溃退，无论他芈云樟出于何种目的，这般行径，都绝无资格承继这万里江山！
可君王的多疑与父亲的直觉，又在同一时刻敏锐地捕捉到另一个可能：芈云虎、芈云阳两个儿子，会不会是故意打败仗、卖惨，不惜以数万将士的性命和国土的沦丧为代价，只为联手布下这个死局，一心要扳倒储位上的长兄？
这念头让他脊背生寒。
此刻，最直接的办法莫过于立即召芈云阳前来当面对质。然而，芈炫几乎瞬间就否定了这个念头。一旦三方当面锣对面鼓地撕扯起来，那便是不死不休的夺嫡之争提前引爆！鲜血淋漓的兄弟阋墙必将上演于这朝堂之上！这既是一个父亲绝不愿看到的骨肉相残，更是一个君王需要竭力避免的朝局动荡与江山不稳。
可若就此收手，就此放过今天这场问询不提，那芈云樟怎会不疑心自己为何深夜来访，并拎出潘庆？他必然会追查，芈云阳那道密奏自然就会暴露无遗。届时，猜忌和报复只会更加隐蔽也更加残酷，兄弟相争的暗流终究无法遏制，甚至可能引发更不可控的连锁反应。
一想到这里，芈炫只觉得一股烦闷之气堵在胸口，坐立难安。殿内沉闷的空气仿佛凝固了。烛火噼啪爆了个灯花，如同他此刻焦灼的心绪。兄弟阋于墙，外御其侮！可如今外侮未退，兄弟却在幕后操戈，这究竟是谁的过错？芈炫只觉得头颅阵阵刺痛，几乎要炸裂开来。
“明日朝会，历数此人罪状，然后推出宫门斩了，夷三族。”芈云阳的密奏中只有供词和陈述，实际上并没有实质性的证据，他只好把水彻底搅浑，这件事就此无限期搁置。
这件事，只能由自己来查，暗中处理。
当然，要安抚住太子，不要让他怒气冲冲地去查。
“你身为一国太子，有没有办法稳住西线局势？没有就把你府里养的那些废物叫起来，连夜商讨对策，一并递上来。”
“喏。”
“芈云阳受此大败，你身为太子，当然要将其严惩不贷；但身为兄长，该呵护的时候要呵护，不要寒了弟弟们的心。其间的平衡，你要把握好。”
“好，谢父王教诲。”
芈炫本是满怀问罪之心而来，此刻却只觉得心力交瘁，意兴阑珊。他站起身，掸了掸袍袖上并不存在的灰尘，准备离去。芈云樟急声道，“父王，儿臣想亲自前往西线，建立军功。但后勤的事，除了令尹孙成璧或大司命熊崇，别的人，我不放心。”
芈炫脚步一顿，转过身，深邃的目光审视着太子。
亲自赴前线？这倒是个意外之请。觉得如果就此事稳住芈云樟根基，断了芈云虎二人的念想，也未尝不可。
于是他说道，“熊崇辈分大、能力强，确实是合适人选，但他乃修行之人，志不在朝廷，不能勉强。孙成璧嘛，心思太重，你用他，要小心些。”
“喏。”
“父王答应了？”
“嗯。屈云歌也从北边回来了，正好做你的副将。此人能征善战，你从未上过战场，要以他的意见为主，不能刚愎自用，重蹈云虎覆辙。”
“是。儿臣这就召屈云歌和参将商议，连夜拿出作战方案。”
芈炫走后，芈云樟关好门窗，用力拍打墙壁三次，默数三个数后，再拍打两次。
过了一会，墙壁上开了一扇狭窄的门，这竟是一间密室。
更让人惊讶的是，令尹孙成璧从密室里钻了出来。
大概是密室里的空气不太好，还是他年纪太大，孙成璧跨出来的瞬间脚步踉跄，左脚绊右脚，差点扑倒在地；芈云樟一个健步上前扶住他，小心地把他搀扶到芈炫刚刚坐过的椅子上，又端来一碗茶水。
孙成璧连连致谢，“多谢殿下。是老臣失礼了。”
芈云樟拍了拍他的手臂，以示宽慰。
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