一个寻常清晨。
天色还未大亮，一队京兆府差役已押着几名犯官，验明正身，押赴刑场。
雪地上留下一行行凌乱的足迹，然后刽子手刀落，人头滚地，热血在雪地上洇开刺目的红。
年关将近，该杀的人，大多会在年前被明正典刑，以儆效尤，仿佛是要用鲜血来冲刷一年的晦气。
他们的家产早被抄没，家人或流放，或没入官奴。
与此同时，千里之外的河南道中，一样该抓的抓，该杀的杀，又有数名官员，被就地正法，罪名是上下勾结，侵吞粮款、欺压百姓、草菅人命等等。
一张张布告被贴在城门口，围观的百姓里三层外三层，有人拍手称快，也有人麻木无关，更有人低声唏嘘：“死有余辜啊……”
从他们犯下的罪行来看，这些人再死一次也不冤，可明眼人都看得出，他们背后还藏着更大的黑手，那才是真正该千刀万剐的蠹虫。
而皇帝满意地看着案卷上最终定罪的名单，觉得雷霆雨露皆是君恩，这回自己已然彰显了天威，肃清了吏治，至于那些没有被列入名单的人物，他选择性地忽略了。
朝堂之上，那些与贪腐勾结更深的大员们，除了无法脱罪的户部右侍郎等寥寥几人外，大多安然无恙。
皇帝也知道，若此案真要彻查到底，拔出萝卜带出泥，十官九贪绝非虚言，这满朝朱紫，有几个屁股底下能是完全干净的？
连宫中每日的吃穿用度，都要经过内务层层采办，恐怕背后都沾着说不清道不明的贪墨。
“水至清则无鱼，人至察则无徒。”
这个道理他懂，所以，杀一批，震慑一批，安抚一批，足以平民愤，足以显天威，也足以补充一下他干瘪的内库，敲打一下某些不知收敛的蠢货。
只要他们还听话，还能为他办事，维持这朝局的体面和稳定，那就让他们继续潜伏在浑浊的水底吧。
毕竟，水太清了，鱼活不了，钓鱼的人也便无趣了。
“肃贪”的屠刀高高举起，却只斩向了皇帝划定的那一层。
当屠刀落下，溅起一片血色，却不再允许向上蔓延。
皇帝对此并不在意。
雪太大了，宫里的炭火太暖了，贡酒的味道不够醇，这些小事，似乎更值得他费心。
又有一批贪官被处决的消息传到程恬耳中时，她正在窗边看雪。
寒风从窗缝中丝丝渗入，望着茫茫白雪，她的心同样冰凉一片。
她与李崇晦等人拼尽全力，抢占先机，才收集到铁证，掀起这场河南道贪腐风暴，最后他们确实取得了一场胜利，扳倒了几个显眼的田党爪牙，为侯府洗清了冤屈，她自己也获得了晋阳县君的诰命，算是在朝堂上有了一席之地。
但这胜利是有限的。
被推出来砍头的，不过是一些无足轻重，或者不得不弃的角色。真正该杀的那些巨蠹，依旧盘踞在权力中枢，甚至可能因为同伙的牺牲而更加安全了，因为所有线索都在他们身后戛然而止，罪责被切割得干干净净。
皇帝一个都没动。
不，不是没动，是不许动。
想到这儿，程恬苦涩地笑了笑。
这次河南案之所以能震动朝廷，不是因为铁证如山，而是因为皇帝需要借此案来震动朝野，敲打过于膨胀的某些人，平衡一下朝局，顺便充实一下国库。
皇帝是这大唐的主宰，所有人都在他的棋盘上，遵循着他制定的的规则行动。
程恬可以利用规则，可以钻规则的漏洞，甚至可以试图改变部分规则，但难以挑战制定规则的人本身。
反抗者，如被碾碎的尘埃。顺从者，如被操控的傀儡。而像她这样妄图撬动棋局的人，则时刻如履薄冰。
这次，程恬不过是恰好出现在那个位置，递上了一把刀，并被允许挥了出去而已。
皇帝需要，所以掀起惊涛骇浪。他觉得够了，便轻轻按住棋盘，任凭如何挣扎，也掀不起半分涟漪。
党争的本质，不在南衙，不在北司，全在“皇帝”二字。
所有的斗争、算计、联合、背叛，最终都是为了影响皇帝的心意，争夺皇帝赋予的权柄。
而这一次，河南案的背后，还隐隐牵扯着东宫太子。皇帝对太子的态度，对田令侃的敲打，对朝局的平衡……所有这些复杂因素交织在一起，才最终决定了哪些人头落地，哪些人安然无恙。
只是这一层，更深，更隐晦，更不容触碰。
该死的，现在都已经杀了。
现在还没死的，那就是皇帝认为不能死，或者暂时还不能死的。
皇帝保下他们，自然有保下的理由。或是为了维持朝局稳定，避免大规模清洗引起动荡，或是这些人确有其用，能为皇帝办事捞钱、背锅制衡。
又或是他们背后牵扯的利益网络太过庞大，牵一发而动全身，即便是陛下，也认为得不偿失。
程恬对此心知肚明，因为无法否认的是，她自己也是这张庞大关系网中的一员。即使是庶出，她也享受着侯府出身带来的便利，利用着与崔府姻亲等或明或暗的联系。
她忌惮着这份便利，却又不得不依靠它前行。
同族、同乡、同窗、师生、姻亲、故旧……这些盘根错节的关系，如同藤蔓，缠绕着整个朝堂。
杀一个，可能得罪一片。保一个，可能收获一串。
程恬现在要做的，便是在这既定规则下，掌军促文，固本握权，得君心稳朝局。
积弊难除，需揽实干之才，淘汰冗员腐吏，小步试之，免生激变。
至于最终能否撼动规则本身？
她不知道，或许也从未敢真正去想那么远。
风雪依旧，长安依旧。
那些死去的人，很快会被遗忘，皇帝依旧是那个皇帝，党争也依旧在继续，只是换了一批人站在台前幕后，换了一种方式彼此攻讦。
程恬收回目光，关紧了窗棂。
她现在改变不了大雪，也改变不了寒冬，只能尽力让自己和在意的人，在这冰天雪地中，找到一处可以栖身的广厦，并尝试下庇护更多人。
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