春，日头斜过长街。
蕙儿推开店门时，额上还沁着细汗。
她今日穿了身半旧的青罗衫子，臂弯挎着个褡裢，里头露出书册一角——正是从宁安阁下学回来。
“回来了？”
老掌柜正擦拭一枚新收的玉璜，闻声抬头，脸上堆出笑，
“小肉儿在后头玩呢，刚还嚷着要糖。”
“爹，白玉京这几日都闭门了，贴了告示，说是东家有事，歇业整顿。”
蕙儿摇摇头，从怀里摸出个小布包，打开，是几块芝麻糖。
“买了这个，味儿也甜。”
掌柜的放下玉璜，觑她脸色：
“怎么了？学里受气了？还是……”
蕙儿沉默片刻，拿起抹布，擦拭着柜面：
“宁安公主……殁了。今日学里先生说的，朝廷发了告示，说是旧伤复发，药石罔效。”
“阁里的女同窗们……好些人都哭了。”
掌柜的叹了口气，
“是个有胆识的贵人呐……可惜了。”
蕙儿不欲多谈，将芝麻糖包好，往后院去，“我给小肉儿送去。”
“蕙儿。”
掌柜叫住她，目光落在她书囊边露出的一角灰褐色物件上，
“那是什么？学堂还发陶埙玩？”
“不是学堂的。”
“是位同窗送的。她住在清风桥，平日做些陶器补贴家用，今日见我……咳，就送了我这个。”
“清风桥？”
“可是桥西头，张寡妇家？”
“爹认得？”
“怎不认得！”
“她家男人去得早，留下个姑娘，倒是手巧。前些年还来问过，能否将做的陶偶放咱店里寄卖。我瞧着式样粗朴，没甚销路，便婉拒了。”
他话锋一转，
“不过她既与你交好，往后若有精巧的，拿来瞧瞧也无妨。说起来，清风桥那地段……”
掌柜的眉头动了动，打量女儿的神色，
“蕙儿啊，爹知道，你心里或许还怨爹当年……”
“爹。”
蕙儿打断他，
“都多少年的陈芝麻烂谷子了，提它作甚。”
“您当年把我嫁出去，也是为我寻个依靠，后来和离，您也没嫌我带着小肉儿回来吃娘家饭。”
“这些，女儿心里都明白。”
他搓了搓手，声音放得更柔：
“爹不是这个意思……爹是想着，爹年纪大了，没几年好活了。”
“你们孤儿寡母的，我闭了眼，就怕你们受人欺负。”
“再嫁吧，又怕遇上那起子心术不正的，不如……不如招赘一个，知根知底些，就在眼皮子底下，他也不敢欺侮你们娘俩。”
他见蕙儿要开口，忙摆手接着说：
“你听爹说完。”
“清风桥下，张大娘那院子里，有一户人家，你不知道。兄妹两个，那哥哥……我远远见过一面。”
他眯起眼，似在回忆：
“是真俊。不是脂粉气的那种俊，是……清清冷冷，像初雪压着的竹。可惜不常出门，偶尔在田埂边站着，也是望着远处出神。”
“去岁还为他妹妹摆过擂台，说是比武招亲，闹腾了一阵，后来也没听见成婚的消息。”
“我打听过，”
掌柜却自顾自说下去，
“兄妹俩似是遭了难，家道中落。那哥哥身子骨好像也不甚健朗，干不得重活，故而没什么营生。但人看着干净。”
“关键是，穷。穷就好，咱家出得起聘……啊不，是‘礼’。爹再多替你攒些体己，将来你们带着小肉儿，也好过日子。”
蕙儿忍不住失笑，那点哀戚也被冲淡了些：
“爹，您又胡沁了。‘惊为天人’……那等人物，怎会娶不到媳妇？既没营生，光有一张脸，如何过日子？”
“您真以为，当年我能带着小肉儿全须全尾地回来，就只是您女儿运气好、前头那家子发了善心？”
掌柜一愣。
“你……你这话里有话啊？”
蕙儿看着父亲瞪圆的眼，索性把话说开：
“您就没奇怪过？按常理，和离归宗，孩子，特别是儿子，哪有不留在夫家承继香火的理儿？”
“怎么就那么顺顺当当，让我把命根子似的‘小肉儿’带回了娘家？”
掌柜的嘴巴张了张，脑子里那根做生意的精明弦儿“啪”一下搭上了，眼睛骤然瞪得溜圆：
“你、你是说……小肉儿他、他不是陈家的种？！”
这一声不高，却震得他自己耳朵嗡嗡的。
他猛地倒抽一口凉气，下意识左右瞥了瞥，仿佛怕这“奸生子”的秘密从门缝里漏出去。
“我……我的老天爷……”
他拍了下大腿，惊骇过后，他往前凑了凑，压低声音：
“那……那是谁的？你当年……哎哟，你可别唬你爹！你一个妇道人家，那时候……怎么就……？”
话到嘴边，又觉得问得太深怕伤了女儿，只好搓着手，眼巴巴瞅着蕙儿。
蕙儿见他这模样，又是好笑又是无奈：
“爹，您甭瞎猜了。那人……早就不在了。也不是什么能见得光、说得出口的身份。”
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