她只能略显僵硬地，在沈秋郎旁边的卡座空位上坐了下来，身体微微绷着，与叶卡捷琳娜隔着小桌相对。
沈秋郎正专注于面前的前菜。温热的松露蜂蜜烤布里奶酪，用勺子轻轻一压，馥郁的流心便缓缓溢出，涂在烤得酥脆的法棍切片上，送入口中，浓郁的奶香、松露的独特气息与蜂蜜的微甜交织，咀嚼时发出令人愉悦的轻微脆响。
“好吃，”她真诚地感叹，眼睛弯了弯，“老板，你手艺真好。”
“呃……谢谢夸奖。”梅德琳似乎对沈秋郎这种仿佛完全没察觉气氛古怪、还能专心享受美食的神经大条有些意外，回答得略显生硬。
不过，这个小孩……
梅德琳的目光忍不住落在沈秋郎身上，带着审视与浓浓的好奇。
看起来就是普普通通一个学生，顶多身材和脸蛋出众些，可拥有这种外在条件的人并不少见。
叶卡捷琳娜·洛西娜，这个女人，眼光向来挑剔到近乎苛刻，怎么会偏偏看上她？就因为她年轻？
见梅德琳一直盯着自己看，沈秋郎咽下嘴里的食物，眨了眨眼，犹豫地指了指自己：“我……也需要做自我介绍吗？嗯……那好吧。我叫沈秋郎，高中生。目前唯一能拿得出手的身份是……刚成为联盟科研部图鉴科的一级研究员，还不到一个月。”
什么？
一级研究员？十六岁？
梅德琳感觉自己仿佛在听天方夜谭。
按照正常轨迹，能开始进行专业学术研究的，至少也得是大学里天资卓绝的那一小撮，更普遍的是攻读研究生学位的学生。
在得到资深研究者推荐、并做出被联盟初步认可的研究成果后，才有资格参加实习，之后通过严格的考核，才能成为正式的一级研究员。
这个小孩？一级研究员？
十六岁的一级研究员，恐怕比十六岁的世界冠军还要稀有吧？！
“不过跟你们比起来，我这就不算什么了。”沈秋郎有些不好意思地挠挠头，语气很谦虚。
她被楚夜明科普过，因为御兽师世锦赛是联盟主办的最高级别赛事，其冠、亚、季军会获得联盟授予的特殊权限和荣誉职位——冠军是四级，亚军和季军是三级。
所以，梅德琳是三级，在她面前，沈秋郎只是个小卡拉米。
然而，梅德琳内心的想法却截然不同。
叶卡捷琳娜·洛西娜……这个女人，果然什么都要最好的。
不，或许应该说，只有最好的，才配得上她，而她，也总能吸引到最好的。
叶卡捷琳娜·洛西娜，2418年世锦赛，那时她才十七岁，第一次获得参赛资格，便一路势如破竹，直接杀入了八强，震惊了整个联盟，也吸引了全世界的目光。
既然对方主动放低了姿态，给予了肯定，那自己不回礼似乎也说不过去，毕竟……人捧人高。
于是梅德琳收敛了先前的些许不自在，伸手拍了拍沈秋郎的后背，语气也缓和了些：“你也很厉害了，十六岁就能在联盟科研部正式任职，前途无量。不过，我有点好奇，你的导师……或者说带你入行的前辈，主要是研究哪个方向的？”
沈秋郎闻言一愣，立刻明白对方是把她当成了被某位资深研究员发掘并收入门下的天才学生。她赶忙摇头澄清：“嗯……不是的，不是有人‘带’我。是合作。我提供知识、资料，协助捕捉样本之类的工作，我的合作人则负责进行具体的研究，以及对那些资料进行验证和理论构建。”
这番话让梅德琳更加困惑了。在她（或者说在通常认知里）的逻辑里，不应该是年轻学者跟着前辈学习，承担基础工作，而资深研究者提供知识和指导吗？
这种“本末倒置”的合作模式，通常只出现在一种情况：研究对象是某种尚未被充分认知、乃至全新发现的宠兽或生态现象，需要借助“民间”或特定领域人士的特殊知识和经验，联盟的研究员则提供官方支持和科研框架。
“那……你是在协助研究某种新发现的宠兽种类吗？”梅德琳试探着问，试图理清头绪。
“嗯……也不算‘新’吧？”沈秋郎迟疑地摇了摇头，表情变得有些微妙。
什么意思？既不新，又需要她以这种方式合作？梅德琳的疑惑更深了。
沈秋郎观察着梅德琳的表情，犹豫了一下，才小心翼翼地、几乎是压着声音说出了那个词：“我研究的是……恶灵。”
话音刚落，她自己先屏住了呼吸，紧张地看着梅德琳。
毕竟，眼前这位曾经的亚军，其职业生涯的转折点乃至之后的沉寂，都与“恶灵”这个词紧密相连。她生怕这个词会像一根针，刺破对方努力维持的平静。
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