刚气喘吁吁跑到马厩门口的宝姨，正好听到祝无恙的声音，她连忙朝着青玉和青禾喊道：
“你们俩愣着干嘛！快牵马来，跟上你们公子啊！别让他一个人去核桃树村，那地方偏僻，路也不好走，万一出点事，咱们可怎么办！”
青玉和青禾这才反应过来，连忙去牵自家的马……
宝姨站在马厩门口，看着远处扬起的尘土，心里七上八下的：但愿祝无恙这趟去，真能查出点什么来，也不枉他这些天茶不思饭不想的……
此时的祝无恙，正骑着马在小路上疾驰，呼呼的风吹得他的长袍猎猎作响，耳边是马蹄踏在乡间土路上沉闷的“嗒嗒”声……
他的脑子里已经逐渐理清了头绪，只要找到里正问清楚当时‘多余’的情况，就可以彻底解开姚氏一案蹊跷的关键！
想到这里，祝无恙又加了一鞭，骏马跑得更快了，远处核桃树村的轮廓，已经隐约可见……
一盏茶的功夫之后，祝无恙勒住马缰绳时，枣红马的鼻翼正急促地喷着热气，鞍鞯上的汗渍洇出深色的印子……
他翻身下马，青玉、青禾紧随其后，三人走到里正家的院外，扣响了木门上的铁环……
此时里正家的老婆子正踩着梯子在房檐下吊挂肉干，瞥到又是祝无恙之后，朝着在下面扶梯子的里正小声嘟囔道：
“这县尉大人咋又来了？早上不是都问遍了吗，这会儿又来咱家作甚？该不会是来借茅厕的吧！”
里正的声音紧跟着传来，带着几分慌张：
“不知死活的疯婆娘休得胡言！那可是县尉大人！若是怠慢了小心日后给咱家穿小鞋！”
话音刚落，里正顾不得还在梯子上没下来的自家婆娘，一路小跑过去给祝无恙等人开院门，脸上还堆着小心翼翼的笑，十分恭敬的躬身作揖道：
“大人一路辛苦，快进屋喝碗凉茶解解渴？”
祝无恙摆了摆手，他额角的汗珠顺着脸颊往下淌，浸湿了领口，只不过现在的他哪有心思歇脚：
“不必了，里正，我这次来是想问，上月与你一同去衙门报案的那几位乡绅，你且仔细说说他们的底细。”
里正闻言，脸上的笑僵了一瞬，随即引着三人往堂屋走，一边走一边回忆：
“大人，那天同去的乡绅贵人一共有四位。头两位都是致仕的老大人，一位姓周，曾经还做过知州，如今在家乡设馆授徒，附近州县的读书人都要敬他三分；另一位姓谢，先前是在京城工部任过主事的人物，才学却也丝毫不亚于周老，而且为人刚正，就是脾气急了些。”
他顿了顿，又接着介绍道：
“还有一位是苏举人，家里开着绸缎庄和粮铺，生意做得大，因此并未任职做官，此人从不仗势欺人，平日里总把‘礼法’挂在嘴边，附近村镇谁家有纠纷请他的话，他也都会出面调解，大伙儿都服他！
最后那位是程监生，家里虽开着赌坊，可却是个大善人，前些年有一次咱们定县大旱，他一个人就捐了二百五十石粮食赈灾，咱们定县的老百姓都念他的好！”
祝无恙坐在竹椅上，手指无意识地摩挲着腰间的玉带……
这四人的身份比他预想的颇有些棘手的样子……
知州致仕官、工部旧吏、举人、监生，四位里面就有三位不是他这个八品县尉能轻易招惹的存在……
若是贸然传讯，传出去定要说他仗着职权欺凌乡贤，到时候民心一失，他这县尉之位怕是都要坐不稳了……
“知道了。”祝无恙站起身，“你先歇着，我先去拜访周老大人。”
周家的宅院比村里其他人家宽敞许多，门前立着两尊石狮子，朱漆大门上挂着“进士及第”的匾额……
那门房老头虽然没见过祝无恙，但祝无恙一见面便自报家门，因此老头自然不敢怠慢，忙进去通报……
不多时，周老大人便拄着拐杖迎了出来，他头发花白，面容和善，眼角的皱纹里都透着几分儒雅，握着祝无恙的手笑道：
“祝县尉年少有为，老夫早有耳闻，快进屋坐。”
堂屋里摆着一套酸枝木家具，墙上挂着几幅字画，案上的香炉里飘着淡淡的檀香……
周老大人请祝无恙坐下，又让下人端来茶点，才开口道：
“祝县尉今日来寒舍，怕是为姚氏一案吧？”
祝无恙心中一动，刚要开口，周老大人却先叹了口气，自顾自地说了起来：
“老夫活了七十多岁，自认一辈子没做过亏心事，可这回，却成了逼死姚氏的帮凶啊！”
他端起茶杯，手却有些发抖，茶水洒出几滴在衣襟上……
“当初听说姚氏逼走公公，以至身死，老夫只当是真的，想着这妇人违背孝道，实在该治罪，便跟人一起撺掇着里正去报案。可最近才知道，姚氏的公公还好端端的活着，是老夫害死了她啊！”
说到这里，周老大人的声音哽咽了起来，眼角也渗出了泪水……
“老夫这把老骨头，竟被人蒙骗，害了一条无辜的性命。夜里每次想起姚氏临死前的模样，老夫就睡不着觉，这良心上的债，怕是到死都还不清了！”
祝无恙看着他老泪纵横的模样，心中竟有些不是滋味……
他原本以为这几位乡绅是故意搅局，可眼下看来，起码这位周老大人倒像是真的愧疚……
他正想上前安慰几句，却听到从里屋突然传来脚步声，周老大人的儿子、儿媳、孙子、学生都涌了出来，见到周老老泪纵横的模样，一个个脸色难看……
周老大人的儿子上前扶住父亲，冷冷地看向祝无恙：
“县尉大人若是来追责的，就冲我来，我父亲年纪大了，经不起这般折腾！”
祝无恙见状，知道再待下去也无益，只好起身告辞……
走到院门口时，还能听见周老大人的哭声，青玉忍不住低声抱怨：
“公子，这家人也太过分了，您是来查案的，又不是来欺负老人的，他们怎么还当着您的面儿甩脸子？你瞧他们这一家子人脸拉的那么老长，跟驴子似的！”
青禾也附和道：“就是，不知道的还以为他们家是卖驴肉火烧的！”
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