返回驻地的路，比来时更加漫长。
下山时，李初夏的体力已经透支到了极限。每一步都像踩在棉花上，双腿软得几乎支撑不住身体。赵铁柱几次想背她，都被她摇头拒绝了——她不想再给大家添更多麻烦，而且怀里那个装满星荧草的布袋，她必须亲自抱回去。
林小雨一直搀扶着她，治疗法杖散发着柔和的绿光，持续为她缓解疲劳和肌肉酸痛。但这只能治标，无法真正补充消耗殆尽的体力。
张野走在最前面探路，赤足踩在夜露湿润的山路上，每一步都踏得沉稳而警惕。他的耳朵微微耸动，捕捉着周围一切可疑的声响——蝠翼兽虽然被击退，但谁也不能保证不会再有其他夜行生物出现。
赵铁柱断后，短斧始终握在手中，粗犷的脸上没有一丝疲惫，反而因为刚才的战斗而显得更加精神。他的目光在黑暗中警惕地扫视，像一头守护领地的猛兽。
月亮西沉，东方天际泛起鱼肚白。
当他们终于看到拾薪者驻地那简陋的木栅栏时，黎明前最深的黑暗正在褪去。驻地里的油灯还亮着几盏，在晨雾中泛着温暖的光晕。
秦语柔站在驻地门口。
她穿着那身标志性的灰色长袍，双手抱胸，倚在门框上。晨雾打湿了她的发梢，在额前结成细小的水珠。看到四人的身影从山路拐角出现，她立刻直起身，快步迎了上来。
“怎么样？”她的声音依然平静，但灰色的眼睛里闪过罕见的急切。
李初夏把怀里的布袋递过去，手指因为长时间紧握而僵硬。布袋被打开，七株星荧草在黎明前微弱的光线中，依然散发着柔和的荧光。
秦语柔接过布袋，只看了一眼，就轻轻吸了口气。
她记得所有稀有药材的图鉴，自然知道星荧草的价值。但她更知道的是——眼前这七株发光的草，是四个人冒着生命危险，在月圆之夜的悬崖上采回来的。
“受伤了吗？”她问，目光扫过四人。
“小伤。”张野抬起手臂，林小雨的治疗已经让伤口愈合大半，只剩一道浅粉色的痕迹，“其他人没事。”
秦语柔点点头，没有再多问。她从怀里掏出一个小本子和一支炭笔，快速记录：“月圆夜采集，星荧草七株，品相完好。采集者：李初夏，协助者：张野、赵铁柱、林小雨。时间：游戏历七月十五，寅时三刻。”
她写得很认真，每个字都工整清晰。写完，她合上本子，看向李初夏：“你需要立刻处理这些药材吗？”
李初夏用力点头，尽管这个动作让她眼前发黑：“星荧草离开生长环境后，药性会快速流失。必须在一小时内完成初步处理。”
“那就去工坊。”秦语柔侧身让开路，“周岩一直在等你们，炉火没熄。”
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周岩的工坊里，炉火果然还燃烧着。
这个沉默寡言的中年男人坐在炉边的小凳上，面前摊着一本工程图册，但眼睛并没有在看。听到脚步声，他立刻站起身，看到四人平安归来，紧绷的肩膀明显松弛下来。
“都回来了。”他说，声音有些沙哑，“热水烧好了，吃的在锅里温着。”
李初夏这才注意到，工坊角落的土灶上，一口大锅正冒着热气，锅里是熬好的米粥。旁边还有几个木碗，整齐地摆成一排。
她心里一暖，但此刻顾不上这些。
“周大哥，我需要工具。”她走到工作台前，小心地把布袋里的星荧草一株株取出，在铺了干净白布的木台上排开，“研磨钵，最好是玉质的。蒸馏用的琉璃瓶和冷凝管。还有……低温加热用的水浴锅。”
周岩立刻开始翻找。他从一个木箱里取出一个乳白色的玉钵——那是他从旧货市场淘来的，一直没舍得用。又从架子上取下几件琉璃器皿，虽然有些旧，但清洗得很干净。
“水浴锅可以用这个改造。”他搬来一个双层的铜锅，比划着说，“外层加水加热，内层放药材，温度能控制在六十度以下。”
“太好了。”李初夏眼睛一亮，但随即又黯淡下来——她的手在抖。
不只是因为疲惫，更因为紧张和激动。
这是星荧草，稀有药材，价值连城。这是她研究了无数典籍、设计了无数次实验，最后冒险采回来的希望。如果处理失败，如果浪费了任何一株……
“我来帮你。”林小雨的声音在耳边响起。
她不知什么时候已经洗净了手，站在工作台旁，温柔但坚定地看着李初夏：“你指挥，我操作。我们配合。”
李初夏抬起头，看着林小雨清澈的眼睛。那双眼睛里没有怀疑，没有犹豫，只有全然的信任和支持。
“好。”她深吸一口气，强迫自己冷静下来，“先处理第一株，做实验。”
她选了那株最小的星荧草。虽然它最弱，但如果实验失败，损失也最小。
“第一步，分离。”李初夏指着星荧草的各个部分，“叶片用于制作止痛剂的主药，需要低温研磨，保留荧光活性。茎秆用于制作稳定剂，需要蒸馏提取。根须最珍贵，是‘药引’，需要完整保存，用于最高级的配方。”
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