燃烧的钢铁巨兽在泊位中发出最后的悲鸣，小规模的爆炸依旧此起彼伏，将浓烟和绝望的气息进一步扩散。下方，损管队员们如同扑火的飞蛾，在烈焰和随时可能再次爆炸的危险中穿梭，试图挽救这艘濒死的战舰，以及里面可能还存活着的同袍。
我怔怔地看着这地狱般的景象，耳边充斥着警报、爆炸和呼喊，之前逛街时感受到的那点烟火气和生活感，此刻被残酷的现实冲刷得荡然无存。
【那是……】
我声音干涩地开口。
【特遣第八舰队，第九支队旗舰，塞昂号。】
塞昂……那个猫耳商贩的家乡吗……
艾承乾的声音冰冷，没有一丝起伏，仿佛在陈述任务简报，
【标准排水量十八万七千吨，装备四座三联装610毫米魔导主炮，是帝国现役的主力战列舰之一。】
【它是从什么地方进来的？为什么我在洛瑟恩时从未见过如此巨物开过？而且教会怎么可能发现不了这个？】
【比起这个，你不好奇为什么建第九区吗？】
【这两者有何关联？】
【这就得益于我们百年来开凿的地下航道了，第九区就是地下航道最前沿的节点。】
【舰队从这里补给，走完最后一段地下航道，然后投入战争。】
我看着那不到100米宽的复数级洞口……不禁为这个文明工程的悲壮而咂舌。
随之而来的便是问题。
【这么窄是怎么通过的？而且坠毁在隧道里造成堵塞怎么办？】
【动动脑子想想，教授，您以前讲过巴拿马运河船闸，这么简单的道理应该不需要赘述。】
【至于进入隧道的船只，它们都会关闭动力靠底部链接的轨道滑行。只有出隧道才会重新开启引擎，当然即使在这样的设计下依然会发生堵塞的突发状况，那就要靠工人发挥力量了。】
她顿了顿，灰褐色的猫眼转向我，里面仿佛有风暴在酝酿：
【它刚刚从西部边境地带撤下来。就在十六个小时前，第九支队与王国的边境巡逻队发生摩擦，冲突升级了，它们遭遇了圣裁者率领的王国机动兵团。】
【莱茵哈特？】
【不是他，没他强，但是差不多。】
【三艘战列舰，包括塞昂号，和几十艘驱逐巡洋舰组成的箱型阵列，试图拦截并摧毁王国的前哨基地。但圣裁者的速度……太快了。我们的火控系统甚至无法有效锁定他和他那些精锐骑士的灵巧载具。】
她的目光再次投向那艘凄惨的旗舰，仿佛能穿透装甲，看到内部的惨状，
【圣裁者像一把烧红的匕首，轻易就撕开了我们最外围的驱逐舰警戒圈，直接突入了战列舰的本阵。】
【塞昂号舰桥左侧的巨型破洞，据魔导通讯报告，是他凭借加护飞行时撞开的。侧舷的推进器组损毁，也是他随手掷出的圣光矛造成的余波。】
【那……其他的战舰呢？】
我艰难地问道。
【第九支队几乎被打残了。】
艾承乾的声音更低了，
【除了塞昂号勉强逃回来，另外两艘战列舰……一艘被凌空打爆了能量核心，确认沉没。】
【另一艘失去了所有动力，漂浮在边境线上，正在被剩下的驱逐舰和巡洋舰拼死拖拽撤离，但能不能成功返回……要看王国是否愿意赶尽杀绝。】
我顺着她指的方向望去，果然，在更远处的黑暗空域中，隐约能看到一些闪烁着航行灯的舰影，正缓慢而谨慎地驶向不同的泊位。它们或许没有塞昂号这么惨烈，但想必也个个带伤。
一股沉重的压力笼罩下来。我终于明白艾承乾之前所说的“战略守势”和“脆弱的平衡”是什么意思了。
在莱茵哈特这种级别的个体伟力面前，极东帝国依仗的钢铁舰队，竟然如此不堪一击！一次精心策划的边境冲突，就能让一支主力舰队几乎报销！
看着远处如蚂蚁般被炸飞却爬起来接着忙碌的损管队员们，我完全理解了那位猫耳少女的心境。
这就是极东帝国与民众的契约。
【我们无法给你们舒适的生活，甚至无法保证你们绝对的安全。】
【但我们能给你们两样东西：一是在外部威胁下活下去的唯一可能；二是一个清晰的、值得你们为之牺牲的共同敌人。而我们，将用你们提供的资源，打造出最终碾碎那个敌人的铁锤。】
民众接受了这份契约。他们感激舰队，是因为舰队就是这份契约的执行者与象征。这种关系，比任何和平时代的忠诚都更为牢固，因为它经受了最极端的压力测试。
燃烧的塞昂号映在艾承乾灰褐色的瞳孔中，仿佛两簇永不熄灭的火焰。
【时间不站在我们这边，走吧，教授，我带你们去科研单位。】
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