腊月底的清晨，阿勒河上的冰层厚得能走人。老乔治踩着码头上的薄霜，从仓库里提出一盏马灯，灯芯捻得不大，光圈只照亮脚下方圆几步的青石板上那些细碎的冰碴子。他身后跟着两个伙计，扛着一杆大秤和几卷麻绳，是来给今天出库的货物过磅的。
码头边上已经站了一队人。小小乔治站在最前面，十九岁的身板已经长开了，肩宽背厚，穿一件深灰色的厚毡斗篷，腰里系着宽皮带，皮带上挂着一把短柄猎刀和一只空了的羊皮酒壶。他脚边堆着三个大藤筐，筐里用干草和碎布塞得严实，露出一角细布的青白色。三头骡子拴在桦木桩上，骡背上架着竹编的鞍架，架子两侧各挂着两只柳条编的大篓，篓口用油皮封着，里面装的是盛京细布和十二只玻璃杯。
小乔治站在儿子对面，手里攥着一样东西。那是一只牛皮水囊，颜色已经从三十年前的棕黄变成了如今的深褐，表面磨得发亮，像是一块被无数次摩挲过的老玉。囊口用铜丝箍着，铜丝也生了绿锈，但箍得很紧，一滴水都不漏。囊身上有一道斜斜的疤痕，是十五年前过小乔治在美因茨河段遇险时，被一艘破船的船钉划的，后来用鱼肠线缝了，至今还能看出针脚。
“拿着。”小乔治把水囊递过去。
小小乔治双手接住。水囊入手沉甸甸的，不是空囊的轻飘，而是装了水的那种坠手。他疑惑地看向父亲。
“没倒空。”小乔治的声音有些哑，像是被河风吹的，“里面还剩半囊水，是咱阿勒河的水。三年前你头一回跟我跑船时灌的，一直存着没舍得喝。你爷爷说，这囊是他二十岁那年，我奶奶一针一线缝的。我十五岁开始跑码头，他把它给了我。如今，该给你了。”
小小乔治攥着水囊，指节发白。他想说点什么，但嘴唇动了动，只呼出一团白气，散在冷冽的空气里。
“西亭线不好走。”小乔治没看他，眼睛盯着河面上的冰层，“北线走的是水路，顺风顺流，好行船。南线是山路，要翻侏罗山，过勃艮第地界。冬天——不，冬天冻土硬，骡子蹄子容易裂；开春化雪，泥能没过膝盖。你得看天，看云的走势猜雨，看树皮的颜色猜霜。山里有狼，也有匪，狼还好办，火把能驱；匪是活不下去的农户和逃兵聚成的，比狼狠，但他们也怕冷，最险的路段在天黑后别走。”
“爹，我记住了。”
“记住没用，得过。”小乔治终于抬眼看儿子，三十五岁的脸上已经有了皱纹，眼角的皮肤被河风吹得粗糙开裂，“到了西亭，听哈维叔的。他在南边撑了一年多，路是他踩出来的。但你也得有自己的主意，哈维叔是老人，用的是老办法，你是新人，眼睛里得看见新路。比如勃艮第边缘那些新设的哨卡，哈维他给的是酒杯路子，你也可以试盐路子或者布路子。一条道走到黑，商队就成了死队。”
老乔治从后面走上来，手里提着马灯。灯光照在他花白的胡须上，像撒了一层霜。他是小乔治的父亲，小小乔治的爷爷，今年六十有三，背驼了，走路微跛，是年轻时在码头扛货被砸伤的。但他手里的账册和秤杆还稳，码头上每一袋货物的进出，他都记得清清楚楚。
“三辈人了。”老乔治把马灯交给旁边的伙计，伸手拍了拍小小乔治的肩膀，“我爹那辈，在莱茵河上当纤夫，吃了上顿没下顿。我这辈子跟了你太爷爷杨亮，从一条漏水的小船干到如今的码头。你爹又把船跑出了盛京，跑到了科隆、跑到了美因茨。现在轮到你了，往南跑，往山那边跑，跑到以前咱们连听都没听过的地方去。”
他从怀里掏出一块用油皮包好的木牌，牌子上用炭笔写着“西亭”，另一面画着一幅简略的路线图，从阿勒河到侏罗山，再到里昂平原的七个歇脚点，每个点旁边都标注着人名和可提供的东西。
“这是你哈维叔上个月托人带回来的。”老乔治把木牌塞进小小乔治的腰带里，“收好。到了山里，迷路了就找人问这些地名。七个点，七个朋友。朋友是靠真金白银和信用堆起来的，比地图管用。”
小小乔治把木牌和水囊都贴身收好，然后退后一步，朝着爷爷和父亲各鞠了一躬。这是盛京的规矩，商队出远门，晚辈给长辈行辞别礼，不算封建，算是一种交代。
辰时，天色从蟹壳青转成鱼肚白，东方的山脊线上露出一抹淡金。小小乔治翻身上骡——他骑的是头灰骡子，五岁口，正是腿脚最好的时候，名叫“青石”，是格哈德从远瞳小队的驮骡里挑出来的，脾气温顺，但遇险时知道躲。两个伙计也上了各自的骡子，一个姓米勒，是铁坊老米勒的侄子，二十出头，力气大，负责扛货和护队；另一个姓施密特，是老乔治码头上的记账学徒，算盘精，管账和交涉。最后一个人不骑骡，步行，是玻璃坊的匠人托马斯，三十来岁，手里提着一只工具箱，箱里装着磨镜片的砂石、抛光用的鹿皮和几小块备用玻璃。他是去里昂修镜子的——科莫湖艾琳小姐介绍了一批当地贵族的定制活，要盛京派人上门安装调试。
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