北堂少彦最终还是从树后走了出来。
他发现，有些遗憾明明可以不存在的。他已经对不起一个女儿了，不能再伤了另一个。
脚步踩在碎石子路上，发出细微的声响。他没有刻意放轻，也没有刻意加重，就那么不紧不慢地走着，像是饭后散步偶然路过，像是他本就在这湖边，像是他什么都没有看见、什么都没有听见。
可北堂昔还是听见了。
她猛地回过头，脸上还挂着未来得及擦干的泪痕。那双眼睛红红的，湿漉漉的，像两只被雨水打湿的蝶，慌乱地扑闪着。她看见来人是父皇，先是愣了一下，随即像被烫了似的转过脸去，抬起手背在脸上胡乱地抹了一把——那动作又急又慌，完全没有平日的端庄，像个小孩子偷吃糖被抓住了，手忙脚乱地擦着嘴。
然后她转回来，站起身来，规规矩矩地行了一个礼。 标准得无可挑剔。 “昔儿见过父皇。” 她的声音还有些哑，鼻音很重，可她把那点哽咽压得干干净净，短短五个字，被她稳稳当当地端了出来，像端着一盏不会洒出一滴的茶。
北堂少彦看着她，心里像是有什么东西被狠狠拧了一下。 他伸出手，扶住她的双臂，将她从那个标准的、无可挑剔的、让他心痛的姿势里拉了起来。他的手很大，覆在她纤细的臂膀上，几乎将她整个人都笼住了。掌心触到她的衣袖，凉凉的，带着湖边的潮气。 “昔儿。”他叫她。
北堂昔垂着眼睛，不敢看他。睫毛上还挂着没干的泪珠，在暮色中微微发亮，像两粒碎了的星子。
北堂少彦没有松开她的手臂。他就那样扶着她，微微弯下腰，让自己的视线与她平齐。他的声音不大，却一字一句，像是怕她听不清，又像是怕自己的话说出来会碎。 “其实你大可不必和嫣儿相比。”
北堂昔的睫毛颤了颤。 “你们都是朕的孩子。你们都很好。只是……”他顿了顿，在脑海中搜索着合适的字眼，可搜来搜去，发现那些冠冕堂皇的词都用不上，他面对的不是朝臣，不是嫔妃，是他的女儿，是一个蹲在湖边偷偷哭的小丫头。于是他放弃了那些词，说了一句最直白的，“只是每个人擅长的东西不一样。”
北堂昔咬着嘴唇，没有说话。 “嫣儿她嫉恶如仇，眼里容不得沙子，杀伐果决。”北堂少彦说这些话的时候，眼里带着光，那是父亲提起引以为傲的女儿时，自然而然流露出的光。可他很快收住了，因为他发现自己在说嫣儿的时候，昔儿的睫毛垂得更低了。
他松开一只手，轻轻点了点她的额头。 “可你也有自己的闪光点。你聪明，一点就通，老丞相在我面前夸了你好几次，说你是他带过最好的学生。”
北堂昔的睫毛又颤了颤，还是没有说话。
“你隐忍，遇事不慌不急，换成旁人被扔到朝堂上，早就吓得说不出话了，可你坐住了，一步一步地学，一步一步地往前走，这不是谁都能做到的。” 他停了停，声音忽然轻了下去，轻到像是怕惊动什么。
“你还很孝顺朕知道的，你空时都会为陆家先祖抄写经书。朕还知道，你把嫣儿走之前留下的那些折子，一桩一件地都理清楚了，该交的回给了朕，该办的交给了六部，该归档的送到了内阁。没有人让你做这些，是你自己做的。”
北堂昔的眼眶又红了。她拼命忍着，忍得嘴唇都咬白了。
“你是个贴心的小丫头。”北堂少彦说这句话的时候，声音有些发涩。
北堂昔再也忍不住了。她一头扎进了北堂少彦的怀里。 那动作又快又猛，撞得北堂少彦后退了半步才稳住。她把脸埋进他的胸口，双手攥着他的衣襟，攥得指节泛白，像是怕他跑掉似的。她哭得没有声音，只有肩膀在剧烈地颤抖，像一只终于找到巢穴的幼鸟，把所有的委屈、所有的恐惧、所有的不甘，都一股脑地倒了出来。
北堂少彦愣了那么一瞬。 然后他伸出手，缓慢地、笨拙地、像是不太习惯做这件事似的，环住了她的肩。一只手落在她后脑勺上，轻轻地、一下一下地拍着。
“父皇。” 怀中传来闷闷的声音，带着浓重的鼻音和止不住的哽咽。 “为什么……他从来不肯看我一眼？”
北堂少彦的手僵住了。 他倒吸了一口凉气，那口气凉得像是要把五脏六腑都冻住。 他从未想过。从未想过昔儿心里竟然存着这样的念头。她不是想和嫣儿比谁更受父皇宠爱，不是想和嫣儿比谁更会处理朝政，不是想和嫣儿比谁在百姓心中更有分量——那些都是她逼迫自己去比的，是她以为自己在意的。她真正在意的，是另一件事。 一件他早该想到、却从未想过的事。
卓烨岚。
那个名字在北堂少彦心头重重地砸了一下，砸得他胸口发闷，砸得他忽然觉得喉头发紧，像是有什么东西堵在那里，上不来也下不去。
他想起嫣儿还在的时候，卓烨岚是嫣儿的暗卫，是嫣儿的影子，是嫣儿走到哪里就跟到哪里的人。他想起卓烨岚看嫣儿的眼神——那种沉默的、克制的、把所有想说的话都咽回去的眼神，他见过，他太懂了，因为他自己就是这样的人。 可他从未想过，在那个人的身后，还有一双眼睛，在看着她。
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