十月二十八日。
桉城（墨尔本）郊外，葫芦港北岸。
温暖的阳光透过高大的桉树林，洒下斑驳的光影。
空气中弥漫着桉树叶特有的清凉香气，偶尔还能听到几声清脆的鸟鸣。
朱高燧换上了一身利落的猎装，手中握着一把精钢打造的弩箭，目光锐利地扫视着前方的灌木丛。
在他身后，绣衣卫暗卫指挥使胡平、北海卫指挥佥事吴敬，以及背着长弓与箭袋的亲卫凌锦，正警惕地护卫在四周。
“老爷，小心脚下。”
胡平轻声提醒了一句，手中的弓箭微微抬起，随时准备应对可能窜出的野兽。
朱高燧摆了摆手，示意胡平不要过度紧张。
他屏住呼吸，瞄准了前方草丛中一只正在低头觅食的野兔。
“咻”的一声，那只野兔应声倒地，在草地上蹬了几下腿便不再动弹。
“老爷威武！”
吴敬在一旁由衷地赞叹道。
凌锦眼疾手快，快步跑到草丛中提起那只野兔，然后一路小跑，提着兔耳来到了朱高燧面前。
朱高燧接过兔子的两只耳朵，掂量了一下，哈哈笑道：“这只肥硕，大概有七八斤，估计是最重的！今晚让伙房把刚才打的几十只兔子全烤了，给北海卫还有船上的士卒们加个菜。”
“老爷英明！”吴敬喜笑颜开道。
胡平上前一步，恭敬地说道：“老爷，这林子里野兽不少，咱们再往深处走走？”
朱高燧摇了摇头，望着远处波光粼粼的葫芦港，轻声道：“不必了。今日出来透透气，活动活动筋骨便好。”
“老爷，这澳洲十月的天气，跟圣洲的十月完全不一样，竟然给人一种越来越热的感觉，还真是奇怪！”
吴敬从朱高燧手中接过兔子，然后递给身后的侍卫，随口感慨道。
“你们有所不知，澳洲在南半球，气候与北半球的神洲、炎洲都不一样，气候与炎洲南部类似。”
朱高燧解释道：“澳洲的十月底，相当于神洲的春末夏初，赤龙江流域在这个时间段不仅没有雪，反而气温会快速回升，逐渐进入炎热季节。”
农历十月时，澳陆的南部地区（墨累河流域主要流经的区域）白天的平均最高气温通常已经升至20℃到25℃左右，夜间最低气温也多在10℃以上。
这种温暖甚至偏热的气温，完全不具备形成降雪的条件，与神洲、圣洲的十月差别极大。?
……
十二月初八。
临近中午。
天鹅河卫（今珀斯附近）衙门后园。
澳洲的腊月，正值盛夏。
烈日当空，知了在树上不知疲倦地鸣叫着，空气中弥漫着一股燥热的气息。
后园里的花草树木虽然依旧翠绿，却少了几分生机，多了几分被烈日炙烤后的慵懒。
朱高燧坐在凉亭里的躺椅上，手中摇着一把蒲扇，却怎么也扇不走心头的烦闷。
旁边的石案上放着一杯早已凉透的茶水，他一口也没喝。
“老爷，喝口茶吧。”
刘贵人小心翼翼地端来一壶新泡好的凉茶，轻声说道。
朱高燧微微颔首，示意刘贵人把凉茶端过来。
刘贵人是之前为朱高燧诞下子嗣的宫女，她在景泰朝名义上是选侍，实际上只是那十几名宫女之一。
这十几名朱高燧的女眷与她们为朱高燧生下的孩子，全部集中乘坐专舰，由专门的武宦官护卫，在朱高燧南下澳洲的时候，她们已经在船队护送下驶向圣洲去了。
当然，专舰上随行的还有稳婆、女医生，防止孕中期的孕妇突发意外。
由于没有孕早期与孕晚期的女眷，因此这些女眷都平安到了圣洲，并顺利入住神农宫。
刘贵人因为去年腊月为朱高燧生下一子，所以她成了今年唯一一名陪同朱高燧南下澳洲的女眷。
而且，为了避免不必要的麻烦，她与水师将领的女眷同乘一艘专舰，由专门的侍女伺候。
没错！
在圣洲大明有一条特殊的规定，即凡出海执行的任务时限超过三个月时，副曲级及以上军职级别的水师将领可以携带一名女眷出海！
且说，朱高燧在刘贵人的服侍下喝了一口茶，随后抬头望着亭外那刺眼的阳光，思绪却早已飘回了万里之外的神农宫。
“这个时候的神农宫，应该已经下雪了吧？”
朱高燧在心中喃喃自语，眼中流露出一丝深深的思念。
他仿佛看到了丘淑正坐在暖阁里，手里拿着针线，为年幼的孙儿缝制冬衣。
她的脸上带着温柔的笑意，时不时地抬头看看窗外飘落的雪花，嘴里念叨着：“也不知道老爷冷不冷，有没有添衣。”
他又想到了胡长瑶，那个爱笑的、已经成为老妇人的女人。
这个时候，她大概穿着棉袄，正坐在宫墙边晒太阳，看着孩子们在雪地里堆雪人、打雪仗。
朱高燧有些疲倦地闭上眼，脑海中浮现出与她们在一起的点点滴滴。
他记得前年冬天，他在神农宫的书房里看书，丘淑悄悄地走进来，在他身后披上一件厚厚的狐裘，轻声说道：“老爷，夜深了，早些歇息吧，别累坏了身子。”
还有那些年幼的孙子们，一个个粉雕玉琢，围在他身边，奶声奶气地喊着：“爷爷讲故事！讲故事！”
朱高燧长叹了一口气，睁开眼，看着眼前这陌生的澳洲夏日，心中涌起一股难以言喻的孤独感。
这澳洲的腊月，虽然阳光明媚，却终究不是家啊！
“老爷中午想吃什么？妾为您做，卫指挥使衙门送来了许多新鲜的蔬菜。”
刘贵人从朱高燧手中接过扇子，一边扇动手中的蒲扇，一边柔声地说道。
“行吧！”
朱高燧微微扭头，看向旁边的刘贵人，忽然发现刘贵人与丘淑有三分神似，然后瞬间露出了一张笑脸。
“好的，老爷您稍等，妾做好饭菜之后，给您送来。”
刘贵人特地拨弄了一下鬓角的头发，温声说道。
朱高燧轻轻颔首，接着再次闭上了双眼，思绪又一次飞到了圣洲神农宫。
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