二月十五，花朝节。京城内外，百花尚未烂漫，但春意已悄然爬满枝头，柳梢染上嫩黄，杏树枝头鼓起饱满的花苞。而位于墨韵斋旁、新张的“煨暖阁”，则以其独特的暖香和鼎沸的人气，成为了这个春日里最引人注目的所在。
吉时定在巳时初。一大早，“煨暖阁”门前便已铺上了崭新的红毡，两侧摆满了各家送来的贺喜花篮，其中最为醒目的，自然是宫中内务府以皇帝皇后名义赐下的两盆寓意“锦绣前程”的十八学士山茶，姹紫嫣红，雍容华贵，无声地昭示着这家新店不凡的背景。
萧执因需在府中陪伴临近产期、不便外出的沈清弦，并未亲临。但安王府的核心人物几乎倾巢而出。顾清源身着簇新的宝蓝色直缀，作为明面上的大掌柜，与一身深青色内侍常服、神色恭谨却眼神精明的赵德明一同，站在门口迎候贵客。苏姑娘和林婉儿则在内堂协助调度，一个温婉细致，一个爽利干练，相得益彰。墨羽带着几名精锐侍卫，隐在人群和店铺四周，目光如鹰隼般扫视，确保万无一失。
永昌侯夫人是第一批到的客人，她笑着与顾清源和赵德明寒暄了几句，便被训练有素的伙计引上了二楼的“梅”字号雅间。随后，几位与安王府交好的宗室勋贵、以及赵德明邀请来的几位宫内颇有体面的管事太监也陆续抵达。门前车马络绎，衣香鬓影，引得不少路人驻足观望，议论纷纷。
“瞧见没？那可是宫里赏的花！”
“安王府开的食肆，果然气派不同！”
“听说里头吃的叫什么‘暖锅’，稀奇得很……”
巳时正，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。“煨暖阁”的鎏金匾额在阳光下熠熠生辉，正式开门迎客。
一楼大堂，八处用精美屏风隔开的雅座很快坐满。二楼六个以“梅兰竹菊松柏”命名的包间更是早被预定一空。穿着统一靛蓝色棉布短褂、头戴同色小帽的伙计们穿梭不息，脸上带着恰到好处的笑容，引座、递上温热的面巾和菜单、介绍特色锅底，动作流畅，言语周到。
永昌侯夫人与几位相熟的夫人坐在“兰”字号包间，伙计推荐了浓香菌菇豆酱锅和滋补药膳鸡汤锅的双拼。当那雕刻着缠枝莲纹的黄铜暖锅被端上桌，底下银霜炭烧得正旺，乳白与淡金两种汤底在锅中泾渭分明却又相互交融，翻滚着散发出诱人的香气时，几位见多识广的夫人也不禁露出了惊叹的神色。
“这锅子倒是别致！”永昌侯夫人执起银箸，夹起一片薄如蝉翼、在灯光下透着雪花纹路的羊肉，在菌菇豆酱锅中轻轻一涮，待肉色转白便捞出，蘸上一点石大川特制的秘制酱料送入口中。羊肉的鲜嫩、豆酱的咸鲜醇厚、菌菇的独特香气瞬间在口中爆开，层次丰富，回味悠长。她满足地眯了眯眼，连连点头：“嗯！这味道，确实独特！这酱料更是画龙点睛！”
其他几位夫人也纷纷尝试了不同的锅底和食材，对那爽滑的手工虾滑、吸饱了汤汁的炸豆皮、以及石大川新献上的那Q弹有嚼劲的“豆渣素肉丸”赞不绝口。
“这豆制品做得真是绝了！比肉还香！”
“这汤底也熬得讲究，喝了浑身都暖洋洋的。”
“安王妃真是妙人，总能弄出这些新鲜又精巧的物事！”
赞誉之声透过雅间的门缝隐隐传出，更添了“煨暖阁”的神秘与吸引力。
大堂内，一位被赵德明特意请来的、掌管宫内采买的大太监，慢条斯理地品尝着川味麻辣牛油锅，辛辣鲜香的滋味让他额头微微冒汗，却吃得极为过瘾。他放下筷子，对陪同的顾清源和赵德明微微颔首，尖细的嗓音带着一丝满意：“这锅子，味道够劲，用料也扎实。不错，陛下和娘娘若是尝了，想必也会喜欢。” 这话虽轻，却无疑是对“煨暖阁”品质的最高肯定，也意味着日后宫中的相关采买，或许会多一条路子。
顾清源和赵德明心中一定，连忙躬身道谢。
开业首日，生意火爆异常，预约的牌子直接挂到了五日后。后厨里，石大川带着他的两个小伙计忙得脚不沾地，确保豆制品供应充足；御膳房退下来的老师傅稳坐汤底区，把控着几种核心汤底的品质；蜀地来的厨子挥动着炒勺，在麻辣锅底里注入灵魂。前厅，伙计们虽然忙碌，但在严格的培训下，依旧保持着有条不紊的服务。
然而，并非所有人都乐见其成。
对面街角的一家茶楼二楼雅间，京兆尹府尹的小舅子，钱宝贵，正阴沉着脸，透过半开的窗户盯着“煨暖阁”门口川流不息的人群。他肥硕的手指捏着一个茶杯，指节泛白。
“妈的，排场倒是不小！”他啐了一口，对身边一个獐头鼠目的随从道，“去找两个人，混进去，挑点毛病！我就不信，他们刚开业，就能一点纰漏都没有！”
随从会意，立刻下楼去安排。
约莫半个时辰后，“煨暖阁”大堂内，一个穿着绸缎长衫、看似富商模样的男子忽然拍案而起，声音尖锐：“伙计！你们这羊肉是怎么回事？怎么嚼着有股子腥膻味？是不是以次充好？！”
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