品试会的消息像一阵带着清甜味的风，瞬间吹散了部分笼罩在村子上空的迷雾，也引来了更多看热闹和将信将疑的人。第二天，试验田的田埂上，黑压压地围满了人，交头接耳，议论纷纷，眼神复杂。
张老汉和几个核心农户，当着所有人的面，从试验田里摘下了最早一茬水灵灵、绿油油的菜蔬——主要是些快菜和小青菜，就在田头架起带来的锅灶，挑来清澈的井水，清炒、做汤。锅铲翻动，热气腾腾，一股属于蔬菜本身的、清新自然的香气随着炊烟弥漫开来，钻进每个人的鼻孔里。
很多人的喉咙不自觉地动了动，眼神里的怀疑被这实实在在的食物香气冲淡了不少。当陈默面色平静，率先夹起一筷子清炒青菜送入口中，细细咀嚼，然后又舀起一勺菜汤喝下，并示意大家随意取用时，犹豫和恐惧在实实在在的、散发着诱人香气的食物面前，开始土崩瓦解。
“唔！这菜甜！有菜味！”
“汤也鲜！好喝着哩！”
越来越多的人动手品尝，起初还小心翼翼，后来便放开了，你一口我一口，田埂上竟然难得地出现了一丝带着饭菜香气的轻松气氛。疑虑在美味和安然无恙的事实面前冰消雪融。那个造谣的野道士，早就不知道溜到哪个爪哇国去了，连个影子都没见着。
品试会的成功，让陈默的声望不降反升，甚至比以前更高了，优化犁和堆肥的推广，借此迎来了一波小高潮，不少之前观望的农户都动了心。
然而，陈默心里清楚，表面的胜利之下，真正的、更阴险的较量才刚进入深水区。李铁头很快发现，之前陈默好不容易为贫困农户申请下来的、那笔数目不大的购买优化犁补贴款项，发放得极其缓慢，而且账目做得糊里糊涂，根本对不上数。
“陈先生，我去县衙户房问了三次！”李铁头气冲冲地回来汇报，脸涨得通红，“那个新上任的户房书吏刘安（与之前刑房的刘安同名，或是其族亲），每次都推说在核账，款项未齐，让等着！可我私下打听到，周富贵虽然倒了，但他小舅子开的‘永丰号’农具铺，最近却莫名其妙拿到了官仓的一笔大订单，采买的还全是咱们要淘汰的旧式犁！这不明摆着拆台吗？！”
陈默眼神一凛。果然，对方看谣言破坏不了大局，立刻改变了策略，从制造舆论恐慌，转向了利用官方渠道和资源进行更隐蔽、也更致命的软性绞杀。这是要把他活活拖死、耗死。
“铁头，你去，把已经领到补贴和明确没领到的、敢说话的农户，都悄悄记下来，画押为证，按上手印。”陈默沉声道，目光冷静得可怕，“张伯，劳烦您再辛苦一趟，去找几位村里德高望重、说话有分量的乡老，把补贴发放不公、有人从中作梗的情况，跟他们透个底，请他们主持个公道。”
接下来的几天，陈默和李铁头像两个经验老到的猎人，开始分头行动，在看似平静的水面下仔细搜寻着大鱼留下的痕迹和气泡。李铁头凭借着他憨厚外表带来的亲和力，在底层农户和那些不得志的胥吏中走访、套话；陈默则设法通过王胥吏（这家伙因为之前传递过消息，与陈默形成了一种脆弱而奇妙的利益捆绑关系）的渠道，查阅县衙往来的文书副本和一些不重要的档案记录。
一条条线索，像散落的珠子，被他们一点点捡起来，慢慢串成了一条清晰的链子：被户部刻意压下来、迟迟不批复的补贴申请；上面明明已经拨付、却迟迟不到位的打造农具的物料；还有几封“永丰号”孙掌柜宴请县丞、户房师爷的模糊记录，时间点都卡得非常巧妙……
“陈先生，您看这个。”李铁头将一本偷偷摸摸抄录的、字迹歪歪扭扭的账目片段递给陈默，脸上带着兴奋和后怕，“这是俺请那个刘安的心腹小吏喝酒，把他灌得半醉，结合他酒后吐露的零碎话语，连蒙带猜拼凑出来的！上面记着他们截留补贴、虚报物料价钱和数量的大致数目，还有……还有他们分润的比例！”
陈默快速翻阅着那本粗糙但内容惊心动魄的“账本”，脸色越来越沉，如同暴风雨前的天空。虽然这些证据还显得粗糙，有些地方语焉不详，但指向已经明确无误。更令人心惊的是，其中隐约提到了县丞乃至张县令可能对此知情，或者至少是默许纵容。
“这些证据，还不足以立刻扳倒他们，太糙，容易被人反咬一口。”陈默合上那几页轻飘飘却又重若千钧的纸，声音低沉，“但足够让我们心里有底，知道对手是谁，也知道他们的七寸在哪儿！关键时刻，也能让上面的人看清这江宁到底是个什么局面！”
他顿了顿，眼神锐利地看向李铁头，“不过，光有这些物证还不够，铁证如山，还需要在关键时刻，有人敢站出来，用嘴把这‘山’给坐实了！”
就在他们暗中收集证据，准备伺机而动的紧张时刻，一个意想不到的人再次深夜到访——正是那位王胥吏。他这次脸色比上回还要难看，惨白惨白的，一进门就差点给陈默跪下，声音抖得不成样子。
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