在远离主宴会厅喧嚣的一个装饰着巨大盆栽的角落阴影里，小胖子蒂莫西·加文正像一只受惊的鼹鼠，额头上的汗水如同小溪般淌下，浸湿了他价值不菲的丝质领巾。他肥胖的手指紧紧抓着弗莱克·卡尔森的胳膊，声音带着哭腔，充满了恐惧：
“怎么办啊！弗莱克！完了完了！”蒂莫西的声音都在发抖，绿豆般的眼睛惊恐地瞟向远处被侍者拖走、裤裆湿漉漉、如同死狗般的君士坦丁，又飞快地缩回来，仿佛怕被什么盯上。“他…他好像真的是王级法师！天啊！我们刚刚…我们刚刚是不是在怂恿昆汀那个白痴去挑衅他？！你说…你说艾尔大人会不会知道是我们？他会不会揪出我们来报复啊？！弗莱克，我们家族只是小商人，可承受不起一位王级法师的怒火啊！我爹会打死我的！”他越想越怕，身体抖得像筛糠。
“蒂莫西·加文！”弗莱克低喝一声，脸上惯有的圆滑笑容消失不见，取而代之的是一种近乎冷酷的镇定。他猛地伸出手，用力捏住蒂莫西肉乎乎的脸颊，强迫他看向自己，力道之大让蒂莫西痛呼出声，但也成功打断了他的恐慌絮叨。
“闭嘴！冷静点！”弗莱克的声音压得极低，眼神锐利如鹰隼，死死盯着蒂莫西惊恐的眼睛，“听着！像君士坦丁·昆汀那种脑子里塞满稻草、只剩下嫉妒和虚荣的暴发户蠢货，他根本不会意识到是我们怂恿了他！他那点可怜的脑容量，只会把所有屈辱都算在艾尔大人一个人头上！他会固执地认为，是艾尔大人用卑劣的手段侮辱了他，践踏了他‘高贵’的贵族尊严！”弗莱克语速飞快，语气带着一种洞悉人性的笃定，仿佛在陈述一个无可辩驳的事实。随着话语的推进，他的眼睛越来越亮，像是黑暗中点燃的烛火。
“对！一定是这样！”弗莱克仿佛为了加强自己的信念，语速更快，思路也更加清晰，“以君士坦丁那种睚眦必报、心胸狭隘又自视甚高的暴发户性格，他今天在所有人面前丢尽了脸面，他怎么可能咽得下这口气？！他绝对！绝对！还会找机会报复艾尔大人！他会像条毒蛇一样潜伏起来，寻找任何可能的缝隙去咬一口！”
说到“报复”二字时，弗莱克习惯性地眯起了眼睛，这是他大脑高速运转、进行疯狂算计时的标志性动作。无数个念头在他精明的商人脑袋里碰撞、组合。
“那么……”弗莱克的声音陡然压低，带着一种发现宝藏般的兴奋，“我们的机会就来了！”
“机会？什么机会？”蒂莫西完全懵了，脸上还带着被捏红的指印和未干的泪痕，茫然地看着弗莱克眼中闪烁的、名为野心的光芒。他完全跟不上弗莱克跳跃的思维。
“蠢货！”弗莱克恨铁不成钢地低骂了一句，随即凑近蒂莫西耳边，声音如同毒蛇吐信，充满了诱惑，“接触艾尔大人的机会！攀附真正强者的机会！”
他快速分析道：“君士坦丁那个蠢货，对我们来说是甩不掉的麻烦，是随时可能爆炸的蠢货。但对艾尔大人来说呢？那算什么？一只嗡嗡叫的苍蝇！一只随手就能捏死的蝼蚁！何况艾尔大人背后站着谁？是玫瑰城堡！是整个莫纳哈斯特城的主人——威廉·伯拉罕公爵大人！公爵大人今天当众宣布艾尔大人是他的‘最珍视的子侄’！这意味着什么？”
弗莱克激动地抓住蒂莫西的肩膀摇晃：“这意味着，艾尔大人现在就是公爵领内最炙手可热的新星！是通往权力核心的捷径！不算他和伯拉罕家族那层亲密关系，单单‘王级法师’这个身份，就已经让城里那些老狐狸们坐不住了！你没看到那些贵妇像闻到腥味的鲨鱼一样扑上去吗？要不是有威廉公爵的威势震慑着，今晚围在艾尔大人身边的，就不仅仅是那些想‘揩油’的女人了！那些真正有实力、有野心的家族族长、商会巨头们，早就亲自下场了！说不定……”弗莱克眼中闪过一丝既鄙夷又向往的复杂光芒，“……许多老狐狸心里已经在盘算着怎么把自家最出色的女儿、孙女送到艾尔大人身边，进行‘优质配种’了！”
蒂莫西听得目瞪口呆，仿佛打开了一个新世界的大门。他之前只想着自保，完全没意识到这巨大的危机背后，竟然隐藏着如此惊人的机遇！
弗莱克深吸一口气，眼神变得无比坚定：“围在爱丽丝小姐身边这几年，我算是看明白了。那位大小姐，她的眼里根本没有我们这些‘凡夫俗子’！她太高傲，太遥远了！我们费尽心机，也不过是她脚边一粒可有可无的尘埃！但是艾尔大人不同！”
“他年轻！他强大！他刚刚崭露头角！他需要建立自己的圈子，需要真正能用的人！更重要的是，他还没有被莫纳哈斯特城根深蒂固的势力网完全包围！”弗莱克的声音充满了赌徒般的狂热，“现在押宝艾尔大人，就是最好的时机！在他羽翼未丰、根基未稳之时投靠，才能获得最大的回报！而君士坦丁那个蠢货的持续作死，就是我们最好的投名状！”
他目光炯炯地盯着蒂莫西：“蒂莫西，想想看！如果我们能成为艾尔大人第一批真正的‘自己人’，在他需要的时候提供一些微不足道的信息，或者帮他解决掉像君士坦丁这样烦人的小麻烦……这难道不是我们两家从二流、三流势力，一跃成为公爵领新贵的通天捷径吗？！”
蒂莫西被弗莱克描绘的前景彻底震撼了，恐惧被巨大的贪婪和渴望取代，他肥胖的脸上也浮现出激动的红晕，用力点头：“弗莱克！你说得对！我们……我们该怎么做？”
弗莱克脸上重新浮现出那种精于算计的笑容，他拍了拍蒂莫西的肩膀：“别急，先按兵不动。等君士坦丁那个蠢货开始他的‘报复’时……就是我们‘雪中送炭’、向艾尔大人表忠心的最佳时机！现在，先擦擦你的汗，装作什么都没发生，像往常一样去‘敬仰’爱丽丝小姐吧。记住，我们的目标，已经换了！”
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