薛树英随周延辉押解黑风堂余孽入宫复命时，太和殿外的鎏金铜狮还沾着晨露。待乾隆下旨将王怀安等人打入天牢，殿内百官的叩拜声渐渐平息，他袖中那枚刻着“影”字的青玉佩却仍在发烫——方才柳青影策马离京的背影，像一帧淡墨画，落在他心头。
“薛副统领，陛下召你即刻前往御书房。”李德全的声音打断了他的思绪，老太监手中的拂尘扫过石阶，“陛下说，有桩棘手事，需你去办。”
薛树英心头一凛，快步跟着李德全穿过回廊。御书房内檀香缭绕，乾隆正对着一幅奏折眉头紧锁，见他进来，将奏折扔在案上：“你看看，这是山东巡抚周启元六日前递的折子，说兖州府上月只下了两场小雨，庄稼略有旱情，已派官员赈灾。可今早军机处收到密报，兖州府下辖的汶上、泗水两县，旱情已持续三个月，百姓颗粒无收，竟有饥民易子而食！”
奏折上的字迹工整，字里行间尽是“安抚有序”“灾情可控”的措辞，与乾隆口中的惨状判若两人。薛树英指尖捏着奏折边缘，指节泛白：“陛下，周启元这是瞒报灾情！”
“何止瞒报。”乾隆起身踱到窗前，望着庭院里的梧桐，“密报说，周启元不仅没开仓放粮，反而趁灾情搜刮民脂民膏，将府库中的赈灾粮运去黑市倒卖。兖州府知府张承业多次上书请求赈灾，都被他压了下去。如今泗水县城外已出现流民聚集，再拖下去，恐生民变。”
薛树英立刻躬身：“臣请命前往山东，查明灾情，严惩贪官！”
乾隆点头，从案上取过一枚鎏金令牌递给她：“你带五十名御前卫精锐，乔装前往兖州。记住，此事不可声张，若打草惊蛇，周启元狗急跳墙，不知会害多少百姓。若查实周启元罪证，可先斩后奏。”
“臣遵旨！”薛树英接过令牌，转身正要告退，乾隆又道：“苏小眉在江南查案时，曾与兖州府的义仓主事有过交集，此人姓林名墨，是个清官。你到了兖州，可先找他接头，或许能拿到周启元的罪证。”
待薛树英离了皇宫，已是辰时。他回到御前卫营地，点了五十名身经百战的兵士，换上寻常百姓的粗布衣裳，将兵器藏在货车夹层中，伪装成贩运布匹的商队，向山东方向赶去。
彼时正值七月，中原大地骄阳似火。车队行至山东境内，路两旁的玉米地已一片枯黄，田埂上裂开的口子能塞进拳头。偶尔能看到衣衫褴褛的流民坐在路边，孩童瘦得只剩皮包骨，伸着黑乎乎的手向他们乞讨。
“副统领，你看。”一名兵士指着远处的村庄，“那村子里连炊烟都没有，怕是……”
薛树英勒住马，目光凝重。他翻身下马，走向一个蜷缩在树下的老妇，从怀中取出两个馒头递过去。老妇颤巍巍地接过，狼吞虎咽地吃起来，眼泪顺着布满皱纹的脸往下流：“官爷，救救我们吧！三个月没下雨了，地里的庄稼全枯死了，周大人不仅不放粮，还派差役来催缴赋税，交不出的就抓去坐牢……”
正说着，远处传来一阵马蹄声。十几个身穿皂衣的差役挥舞着鞭子，驱赶着一群流民往前走，为首的差役腰间别着腰刀，嘴里骂骂咧咧：“快点走！周大人说了，再敢在路边乞讨，就把你们扔去黄河喂鱼！”
薛树英眼中闪过一丝怒意，却按捺住性子，假装成路过的商人，拱手问道：“差役大哥，这是要把这些乡亲们带去哪里？”
为首的差役上下打量了他一番，见他穿着体面，身边还跟着十几个精壮的汉子，语气缓和了些：“这些都是泗水来的流民，周大人怕他们在兖州城里闹事，要把他们押去城外的‘流民营’。”
“流民营？”薛树英追问，“那里可有粮食和住处？”
差役嗤笑一声：“有口粥喝就不错了，还想要住处？再说了，那粥里能有几粒米，还得看周大人的心情。”说罢，他挥了挥鞭子，催促流民快走。
薛树英看着流民们蹒跚的背影，心中怒火更盛。他与兵士们继续赶路，傍晚时分抵达兖州府城。城门处守卫森严，差役们对进出的人逐一盘查，尤其是携带行李的商人。
“副统领，怎么办？”一名兵士低声问道，“咱们货车里的兵器要是被搜出来，就麻烦了。”
薛树英沉吟片刻，从怀中取出一锭银子，递给上前盘查的差役：“这位大哥，我们是从江南来的布商，要去府城里的‘瑞祥布庄’交货，还请行个方便。”
差役掂了掂手中的银子，脸上露出笑容：“原来是布商老板，里面请。”说罢，他挥了挥手，让守卫放行。
进入兖州府城后，薛树英发现城内的景象与城外截然不同。街道两旁的商铺大多正常营业，酒楼里甚至传出丝竹之声，与城外的惨状形成鲜明对比。他找到瑞祥布庄，以布商的身份住了下来，随后按照乾隆的指示，派人去寻找义仓主事林墨。
次日清晨，派去的兵士回来禀报：“副统领，林主事找到了。他说今晚子时在城外的土地庙与您见面，还说此事凶险，让您单独前往。”
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