暗格的石板被苏小眉指尖的铜匙旋开时，发出沉闷的“咔嗒”声，像咬碎了半枚深秋的莲子。曹頫从里面踉跄着出来，月白绸衫上还沾着焦黑的布屑，左额的伤口缠着浸血的布条，渗出来的红在烛光里泛着暗紫。他看见乾隆的瞬间，膝盖一软就跪了下去，袍角扫过地上的竹影，抖落几片干枯的竹叶。
“陛下！奴才差点就见不到您了！”曹頫的声音发颤，喉结滚动着咽下后半句哽咽。他怀里紧紧揣着个油布包，棱角在衣衫下顶出个方形的印子，像块焐热的烙铁。
乾隆按住他的肩膀，指腹触到他后背凸起的肩胛骨——这才几日不见，江宁织造竟瘦得脱了形。“先起来说话。”他目光扫过暗格，里面铺着层干草，墙角堆着半块啃剩的麦饼，显然是藏了不少时日。
苏小眉端来碗热茶，粗瓷碗沿还缺了个小口。“他来的那天，带着三个箱子从后门进的庵。”她沙哑的嗓音在静夜里格外清晰，“我让香客们扮成菜农，把箱子混在挑筐里藏进地窖了。”
曹頫接过茶碗，指节攥得发白：“那箱子里是织造局近十年的账册，还有李侍尧让奴才伪造的‘御贡清单’。他借着采办江南贡品的名义，每年虚报二十万两白银，一半进了八爷党的私库，一半……”他喉结滚了滚，“一半通过漕帮换成了军械，藏在太湖底下的水寨里。”
和珅在一旁听得心惊，手里的折扇“啪”地合上：“军械？李侍尧竟敢私藏兵器？”
“不止私藏。”曹頫猛地将油布包拍在桌上，里面的东西撞得木桌发响，“奴才在他书房的暗格里抄到这个。”油布散开，露出张泛黄的海图，上面用朱砂圈着长江入海口的位置，旁边批注着几行小字：“三月初三，倭船三艘，接火器于狼山。”
乾隆指尖按在“狼山”二字上，指腹的薄茧磨着粗糙的麻纸。狼山在南通境内，是长江下游的要塞，若真让倭寇的火器从这里上岸，江南半壁江山都要震三震。“他与八爷党勾结，还要引倭寇入境？”
曹頫的头垂得更低：“八爷党的余孽在海外盘桓多年，手里握着前朝留下的战船。李侍尧许了他们，只要能助其成事，便割江南三州给他们做租界。”他忽然想起什么，从袖中摸出枚青铜令牌，上面刻着个歪歪扭扭的“八”字，“这是从纵火的漕帮死士身上搜的，背面的火漆印，与当年八阿哥府里的一模一样。”
窗外的风突然紧了，吹得烛火斜斜地舔着灯芯，将众人的影子在墙上扯得老长。苏小眉往炉子里添了块炭，火星噼啪爆开：“我姐姐说，漕帮里有个‘火堂’，专门负责暗杀。当年沉阿福进护城河的，就是火堂的人。”
乾隆忽然看向海兰察：“你带的侍卫，有几个会撑船？”
海兰察一愣，随即拱手：“回主子，奴才在关外时划过渔船，侍卫里也有三个是江南水师出身。”
“不够。”乾隆起身走到窗边，望着庵外黑沉沉的太湖，水面倒映着零星的渔火，像撒了把碎星，“从今夜起，你我都换上船夫的衣裳。和珅留在庵里审曹頫，把所有账册抄录三份，一份送回京，一份存江宁府，一份我们带在身上。”
和珅急了：“主子！您万金之躯，怎能去做船夫？要去也是奴才去！”
“就因是万金之躯，才要去。”乾隆的声音透过窗纸，混着风声散在水面上，“李侍尧既然敢动曹頫，必然猜到朕会追查。明着走官船，等于告诉他们我们要去哪。只有扮成商船，才能摸到狼山的底细。”他转头看向苏小眉，“无影阁在太湖上有船吗？”
苏小眉点头：“有艘乌篷船，船身做过改动，舱底能藏人。我让师弟阿木来撑船，他是太湖上最好的船夫，闭着眼都能避开暗礁。”
三更天时，慈云庵后门悄悄划出艘乌篷船。船身是深褐色的，桐油刷得发亮，在月光下泛着暗哑的光。乾隆和海兰察换上了粗麻布短打，裤脚卷到膝盖，露出结实的小腿——海兰察是常年练武的腱子肉，乾隆的腿上却有块浅疤，是当年围猎时被马镫蹭的。
“主子，您这疤……”海兰察忍不住多看了两眼。
乾隆往船尾的橹上抹了把桐油，笑道：“怎么？不像船夫？”他手掌磨过橹杆的老茧，那是早年在南书房练骑射时磨的，此刻倒真像常年握橹的样子。
阿木是个二十出头的小伙子，皮肤黝黑，笑起来露出两排白牙。他解开缆绳时动作极轻，竹篙点在岸边的青石板上，只发出“笃”的一声，船就悄无声息地滑进了水里。“苏师姐说，今夜要走‘暗河’，避开漕帮的哨卡。”他压低声音，手里的橹左右轻摇，船像条鱼似的钻进芦苇荡。
芦苇秆子擦着船帮，发出沙沙的响。乾隆坐在船头，假装整理渔网，眼角的余光却扫着水面。月光透过苇叶的缝隙漏下来，在水里碎成一片银鳞，偶尔有鱼跳出水面，溅起的水花落在手背上，凉丝丝的。
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