王砚策马奔出苏州城时，东方已泛起鱼肚白。晨雾如纱，将官道两侧的杨柳染成一片朦胧，马蹄踏过带露的青草，溅起细碎的水珠。他回头望了一眼沉睡的城池，寒山寺的方向仍有青烟袅袅，昨夜的火光仿佛还在眼底燃烧。
“大人，真不等赵将军备齐车马？”侍卫小李牵着马跟在身后，气喘吁吁地问道。他怀里揣着那枚龙形玉佩，锦盒的棱角硌得肋骨生疼。
王砚勒住缰绳，指尖在微凉的马鞍上轻轻敲击：“等不得。和亲王的事，多耽搁一刻便多一分变数。”他望着通往京城的路，晨光正顺着地平线漫上来，将他的影子拉得很长，“你带两人先回府衙，把苏天龙案的卷宗抄录三份，一份送江宁巡抚，一份呈刑部，最后一份……设法交到军机处章京手里。”
“那大人您……”
“我自有法子进畅春园。”王砚从怀中摸出一块腰牌递给小李，“凭这个，巡抚衙门会给你调快马。记住，卷宗里关于影阁和龙形刺青的部分，用朱笔标出。”
小李接过腰牌，见上面刻着“密奏”二字，知道事关重大，忙躬身应道：“属下明白！”
待小李带人折返，王砚才翻身上马。他没有选择官道，而是拐进了一条通往运河码头的岔路。晨光穿透雾气，在水面洒下碎金般的波光，几艘漕船正缓缓驶离码头，船工的号子声在晨雾中悠悠荡开。
“客官要搭船？”一个戴着斗笠的艄公正蹲在船头补网，见王砚牵着马走来，抬头问道。他的声音沙哑，像是被砂纸磨过。
王砚点头：“去通州，最快多久能到？”
“漕船慢，得半个月。”艄公吐出嘴里的草茎，指了指岸边一艘挂着“飞鱼旗”的乌篷船，“那是水帮的快船，顺流而下，七日便能到天津卫。就是……”他压低声音，“船家性子烈，不爱载官差。”
王砚顺着他指的方向望去，那船果然与众不同，船身狭长如剑，船帆是少见的黑色油布，船头立着个穿靛蓝短打的汉子，正用一块麂皮擦拭腰间的弯刀，刀鞘上镶嵌着七颗铜钉，在晨光中闪着冷光。
“多谢指路。”王砚解下腰间的玉佩——那是块普通的和田玉，并非和亲王那枚——抛给艄公，“茶钱。”
艄公接住玉佩掂量了一下，眉开眼笑地拱拱手：“客官好眼力！”
王砚牵着马走到乌篷船边时，那短打汉子抬了抬眼皮，目光在他腰间的佩刀上一扫而过：“官爷要坐船？”
“借船一用，酬劳加倍。”王砚从钱袋里摸出一锭银子，“七日到天津卫。”
汉子瞥了眼银子，嘴角勾起一抹冷笑：“我沈七的船，不载戴顶子的。”他将弯刀插进鞘中，转身就要进船舱。
“影阁的人，也不载吗？”王砚的声音不高，却让沈七的脚步顿住了。
沈七猛地回头，眼中寒光乍现：“你说什么？”
“上个月苏州码头，影阁劫了广州商船的货箱。”王砚盯着他的眼睛，“那箱‘钟表零件’，现在在哪？”
沈七的手悄然按在刀柄上，指节微微发白：“客官认错人了。”
“我还知道，那箱东西里根本不是锡器。”王砚向前一步，声音压得更低，“是西洋传教士带来的硫磺，足足三百斤。影阁劫走后，转手卖给了苏州漕帮。”
沈七的喉结动了动，忽然咧嘴一笑，露出两排整齐的白牙：“看来是道上的朋友。上船吧，这锭银子够买半条船了。”
船行第三日，王砚正坐在船头翻看从苏天龙山寨搜来的账册，忽然听到沈七在舱内骂了句脏话。他掀帘进去，见沈七正对着一张海图发愣，图上用朱砂画着个圈，旁边写着“狼山”二字。
“怎么了？”
“前面过不去了。”沈七指着海图，“狼山那帮水匪，昨夜劫了漕运总局的船，现在把运河堵了，说是要朝廷拿五千两银子赎人。”
王砚皱眉：“水匪？敢动漕运总局的船？”
“领头的叫张老三，原是漕帮的舵主，去年被革了职，就带着三十多个弟兄占了狼山。”沈七啐了口唾沫，“这帮孙子疯了，漕运船都敢碰。”
王砚走到舱外，果然见前方水面上漂着几艘被凿沉的货船，将河道堵得只剩一条窄缝。岸边的芦苇荡里隐约能看到人影，旗帜上画着个歪歪扭扭的狼头。
“船上有多少官差？”
“听说是漕运总局的巡检带着二十个兵丁。”沈七递过来一副望远镜，“您看，那艘最大的漕船上，有人被捆在桅杆上。”
王砚透过望远镜望去，只见桅杆上绑着个穿官服的中年人，胸前的补子是孔雀纹，竟是位五品巡检。几个水匪正拿着鞭子抽打他，周围的芦苇荡里不时传来惨叫声。
“不能等。”王砚放下望远镜，“再耽搁，船上的人怕是活不成了。”
沈七挠挠头：“可咱们就两个人，他们有三十多号，还有土炮。”他指了指狼山山腰，那里隐约能看到黑黝黝的炮口。
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