李存义背着行囊站在江宁府衙前时，晨雾还没散尽。青灰色的墙砖被露水浸得发暗，檐角的铜铃在风里轻轻晃着，发出细碎的声响。他攥紧怀里的介绍信，指尖蹭过那叠被体温焐热的纸——上面不仅有胜芳镇乡亲们的嘱托，还有李老铁塞给他的平安符，红布边角已经被摩挲得有些起毛。
“来者可是胜芳镇李存义？”府衙侧门突然走出个穿青布差服的人，约莫四十岁年纪，脸上带着些和善的笑意。他手里拿着个名册，目光落在李存义身上时，特意多停留了片刻，“我是府衙的文书刘敬，奉王知府之命，来接你进去。”
李存义连忙拱手：“劳烦刘文书。”他跟着刘敬往里走，脚踩在青石板路上，发出“嗒嗒”的声响。府衙里很安静，只偶尔能听见远处传来的梆子声，还有廊下麻雀扑棱翅膀的动静。路过一间厅堂时，他瞥见里面摆着几张方桌，桌上堆着高高的卷宗，几个吏员正低头抄写着什么，笔尖划过纸页的“沙沙”声，倒比铁铺里的锤声还密集些。
“王知府是上月刚到任的。”刘敬像是看出了他的好奇，边走边说，“之前的知府大人……唉，不说这个了。王知府一到江宁，就先查了府里的积案，这几天正忙着清田亩、核赋税呢，能抽时间见你，已是格外上心。”
李存义心里一动：“敢问刘文书，江宁府的田亩赋税，出了什么问题？”
刘敬叹了口气，声音压得低了些：“还不是那些地主豪强搞的鬼。这些年，他们仗着跟前任知府有关系，偷偷兼并百姓的田，还把自家的赋税摊到佃户头上。去年有个姓陈的佃户，因为交不起双倍的税，被逼得卖了女儿，最后自己也投了河……”他话没说完，就见前面转角处走来个穿绯色官袍的人，连忙住了口，躬身行礼，“大人。”
李存义抬头望去，只见那人约莫五十岁年纪，面容清瘦，两鬓有些斑白，手里握着一卷文书，眼神却很亮，像是能看透人心似的。他猜这便是江宁知府王砚，也赶紧跟着躬身：“草民李存义，见过知府大人。”
王砚抬手虚扶了一下，声音温和却有力量：“不必多礼。你的事，周先生已经托人给我递了信，说你不仅武艺好，心性也正。来，跟我到书房说话。”
书房不大，靠墙摆着一排书架，上面堆满了书和卷宗，靠窗的位置放着一张书桌，桌上也摊着几本账簿，墨迹还没干。王砚把手里的文书放在桌上，指着旁边的椅子：“坐吧。我知道你下个月要去省城考武举，今日叫你过来，一是想看看你的本事，二是有件事想托你帮忙。”
李存义坐下后，腰杆依旧挺得笔直：“大人有话尽管吩咐，草民若是能办到，定不推辞。”
王砚点了点头，从抽屉里拿出一本账簿，递给李存义：“你看看这个。这是江宁城西乡的田亩税册，上面写着乡绅张万霖有田三百亩，每年交赋税五十两。可我派人去查了，他实际占的田，足有八百亩，而且都是上等的水田，按规矩，每年该交两百两赋税才对。”
李存义接过账簿，只见上面的字迹歪歪扭扭，有些地方还被涂改过，心里顿时明白了：“大人是说，张万霖改了税册，少交了赋税？”
“不仅是改税册。”王砚走到窗边，望着外面的庭院，“他还强占了西乡二十多户百姓的田。那些百姓去县衙告状，县衙却因为他是前任知府的表亲，把案子压了下来。我到任后，那些百姓又来府衙告状，可张万霖仗着家里有护院，还跟漕帮有勾结，根本不把府衙放在眼里。”
李存义攥紧了拳头，指节泛白：“这等恶霸，大人为何不派人去抓他？”
王砚转过身，眼神里带着些无奈：“我刚到任，根基未稳。张万霖在江宁经营了十多年，府衙里不少人都得过他的好处，若是贸然动手，恐怕会打草惊蛇。而且，他家里的护院都是些亡命之徒，还有些人懂武艺，寻常差役根本不是对手。”他看着李存义，语气诚恳，“我听说你曾在胜芳镇徒手制服过粮市的恶霸，还跟着刘武师学了一身好武艺，想请你帮我去西乡一趟，暗中查探张万霖的底细，看看他的田到底藏在哪里，护院有多少人，平日里都在做些什么。”
李存义没有丝毫犹豫：“大人放心，草民这就去西乡。只是，草民初到江宁，对西乡不熟，还请大人给些指点。”
王砚欣慰地点点头，从书架上拿出一张地图，铺在桌上：“西乡有个李家村，村里大多是佃户，之前被张万霖占了田的百姓，有一半都住在那里。你可以先去李家村，找个叫李老栓的老人，他的儿子就是因为反抗张万霖，被打断了腿。你报我的名字，他会跟你说实话。另外，张万霖在西乡有个粮仓，据说他把兼并来的田，都挂在了粮仓的名下，你也可以去查查。”他又从怀里掏出一块令牌，递给李存义，“这是府衙的通行令牌，你拿着，若是遇到麻烦，可以亮出来，一般的差役和地痞，不敢拦你。”
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