李存义接过令牌，只觉得这小小的一块木牌，却沉甸甸的。他站起身，躬身道：“大人放心，草民定不辱使命。”
“好。”王砚拍了拍他的肩膀，“你明日再出发吧，今日先在府衙的驿馆歇着，我让刘文书给你准备些干粮和盘缠。对了，你考武举的事，我已经跟省城的学官打过招呼，他们会多照看你些，但最终还是要靠你自己的本事。”
李存义心里一暖，又躬身行了一礼，才跟着刘文书去了驿馆。
第二天一早，李存义换上一身粗布衣服，把令牌藏在怀里，背着个小包袱，就往西乡去了。江宁府到西乡有三十多里路，他走得快，中午时分就到了西乡的集市。集市不大，只有一条主街，两边摆着些卖菜、卖粮的摊子，摊主们脸上都没什么笑意，偶尔有人讨价还价，声音也压得很低，像是怕惊动了什么人。
李存义找了个卖包子的摊子，买了两个包子，假装闲聊：“掌柜的，我是从外地来的，想在西乡找个活干，不知道这里有没有什么好去处？”
摊主看了他一眼，压低声音：“你是外地来的？那可得小心点。西乡这地方，不太平。”
“怎么不太平？”李存义咬了口包子，故意装作疑惑。
摊主左右看了看，才道：“还不是因为张万霖那恶霸。他占了咱们西乡大半的田，还把赋税摊到咱们头上，今年的税又涨了，好多人都交不起，只能卖儿卖女……你要是想找活干，可别去张府，也别去他的粮仓，那地方就是个火坑。”
李存义心里有数了，又问：“掌柜的，你知道李家村怎么走吗？我有个远房亲戚在那里，想过去看看。”
摊主指了指西边的路：“顺着这条道一直走，约莫三里地，看到一片歪脖子柳树，那就是李家村了。不过，李家村的人都怕张万霖，你去了别乱说话，尤其是别提‘张万霖’这三个字。”
李存义谢过摊主，顺着他指的路往李家村走。走了约莫半个时辰，果然看到一片歪脖子柳树，柳树后面就是个小村庄，村里的房子大多是土坯墙，屋顶盖着茅草，看着很破旧。他刚走进村子，就看到几个孩子在路边玩耍，见了他这个陌生人，都停下脚步，怯生生地看着他。
一个穿着补丁衣服的妇人从屋里走出来，看到李存义，皱了皱眉：“你是谁？来我们村做什么？”
李存义连忙拱手：“大娘您好，我是从江宁府来的，想找李老栓大爷，不知您知道他家在哪里吗？”
妇人听到“李老栓”三个字，眼神变了变，又上下打量了他一番，才指着村东头的一间破屋：“那就是他家。不过，你找他做什么？他儿子腿断了，家里也没什么值钱东西。”
“我是王知府派来的，想问问他关于田亩的事。”李存义压低声音。
妇人眼睛一亮，连忙拉住他的胳膊，把他往屋里拽：“快进来，别在外面说！张万霖的人经常在村里转悠，要是被他们听见了，可就麻烦了！”
李存义跟着妇人进了屋，屋里很暗，只有一扇小窗，透进些微光。一个头发花白的老人正坐在炕边，给一个腿上绑着夹板的年轻人擦药，正是李老栓和他的儿子李柱子。
李老栓见妇人带了个陌生人进来，皱着眉问：“这是？”
“爹，他是王知府派来的，问田亩的事！”妇人连忙说。
李老栓手里的布巾掉在炕上，他猛地抬头看向李存义，眼神里满是激动和不敢置信：“你……你真是王知府派来的？王知府真的要管张万霖的事？”
李存义点了点头，从怀里掏出令牌，递给李老栓：“这是府衙的通行令牌，您看。王知府知道百姓们受了苦，想查清张万霖兼并田亩、偷税漏税的事，还请您能说实话。”
李老栓接过令牌，手都在抖，他仔细看了看，又把令牌还给李存义，眼泪突然就流了下来：“好，好！王知府是青天大老爷啊！我跟你说，张万霖那恶霸，三年前就开始占咱们村的田了！”
他抹了把眼泪，坐在炕沿上，慢慢说起了往事：“我家原本有五亩水田，是我爹传下来的，每年能收两百斤稻谷，够我们一家三口吃的。三年前，张万霖说要修水渠，强行占了我的田，只给了我五两银子，还说要是我不答应，就把我抓去坐牢。我不答应，他就叫护院来打我，柱子为了护我，被他们打断了腿……”
李柱子在一旁，眼里满是恨意：“那些护院下手可狠了，不仅打断了我的腿，还把我家的锅碗瓢盆都砸了。后来，村里有几户人家不服，去县衙告状，结果县衙的人不仅没管，还把他们打了一顿，说他们诬告乡绅……”
妇人也叹了口气：“现在村里的人，大多都是佃户，种着张万霖的田，每年要交六成的租子，还要交双倍的赋税。去年冬天，村里的陈老三因为交不起税，把女儿卖给了人贩子，自己也投了河……”
李存义听得拳头攥得紧紧的，心里的怒火直往上冒：“张万霖的粮仓在哪里？他是不是把兼并来的田，都挂在了粮仓名下？”
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