许威的嘶吼声尚未在雁门关的寒风中散尽，三百五十骑组成的洪流，便已在数百里外的官道上卷起漫天烟尘。
马蹄踏在坚硬的冻土上，发出沉闷而急促的擂鼓声，日夜不休。
连续五日的急行军，早已将讲武堂那群勋贵子弟身上最后一点锐气和体面消磨殆尽。他们不再是金銮殿上被天子亲口夸赞的“麒麟儿”，而是一群被榨干了所有力气的牲口。
大腿内侧的皮肉早已被马鞍磨得血肉模糊，每颠簸一下，都带来一阵钻心的刺痛。握着缰绳的手掌上，水泡起了又破，破了又起，黏糊糊地粘在缰绳上。他们唯一能做的，就是机械地模仿着陈猛教给他们的呼吸法，一口口吞咽着冰冷的空气，努力不让自己从马背上栽下去。
鬼神营的卫士们则如同不知疲倦的铁人，他们沉默地跟在队伍两侧，时不时会从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出一粒黑色的药丸，塞进某个快要撑不住的学员嘴里。那药丸入口即化，一股辛辣的暖流顺着喉咙滑下，能暂时压下翻腾的恶心感，让几近麻木的四肢重新找回一丝知觉。
“教官……我们……我们还要走多久？”一个兵部侍郎的儿子，嘴唇干裂得起了皮，他有气无力地问着前方那个如同标枪般挺立的背影。
陈猛没有回头，只是抬起手，指向前方蜿蜒进入密林的一条不起眼的小径。
“转向。”
他的命令简短而清晰，不带任何解释。
“走……走那？”那学员愣住了，官道虽然难走，但总归是路，那条小径根本就是野兽踩出来的，黑黢黢的，不知通向何方。
不等他再问，陈猛已经一拉马缰，率先拐了进去。赵元和他身后的鬼神营卫士没有丝毫迟疑，紧随其后。
学员们面面相觑，最终只能咬着牙，催动早已疲惫不堪的马匹，跟了上去。密林中光线昏暗，粗壮的树枝不时从旁边扫过，刮得人脸颊生疼。
赵琪伏在马背上，大口地喘着粗气。他怀里揣着苏婉晴给的那张地图，自然明白陈猛为何要选择这条路。那张羊皮纸上，苏家商队几代人走出来的秘密商道和山间小径，被标注得清清楚楚。他们这支队伍，就像一个幽灵，避开了所有可能存在盘查的官道和驿站，无声无息地向着雁门关的方向渗透。
这让赵琪对那个平日里巧笑倩兮的苏家大小姐，有了一种全新的，近乎畏惧的认知。她的力量，不在于金钱，而在于这种无孔不入的情报网络。
第六日的黄昏，当他们终于从一片茂密的山林中钻出，抵达一处可以俯瞰雁门关的山岗时，所有人都被眼前的景象，钉在了原地。
雄伟的雁门关，静静地矗立在天地之间。
但那扇本该坚不可摧的巨大城门，此刻却大敞四开，像一个等待被侵犯的无助女子。城楼之上，大靖王朝的龙旗不知所踪，取而代之的，是一面面绣着狰狞狼头的黑色大旗，在凛冽的寒风中肆意招展。
关隘，失守了。
这个认知，像一柄无形的重锤，狠狠砸在每一个学员的心口。
然而，更让他们遍体生寒的，是山下的景象。
紧挨着关隘的一座村庄，正被熊熊大火吞噬。黑色的浓烟夹杂着火星，冲天而起，将整个黄昏的天空都染上了一层不祥的暗红色。隔着这么远，他们仿佛都能闻到空气中弥漫的焦糊味。
隐约间，有凄厉到不似人声的惨叫，和北蛮士兵狂放的笑声，顺着风，断断续续地飘了过来。
赵琪的脸，在一瞬间变得惨白。
朱雀门前的厮杀，与眼前这一幕相比，简直就像是一场温和的闹剧。那是军人与叛军的厮杀，有来有回，有胜有负。可山下发生的，是屠杀。是一群手持利刃的野兽，在单方面地虐杀手无寸铁的平民。
他身边的同伴们，也都呆住了。有人张着嘴，却发不出任何声音。有人身体晃了晃，险些从马背上摔下来。
就在这片死寂之中，陈猛那不带任何温度的音调响了起来。
“原地休整，任何人不准发出声音。”
他翻身下马，动作依旧利落，仿佛那五天五夜的急行军对他没有造成任何影响。
夜幕，很快便笼罩了这片充满了死亡气息的土地。
学员们缩在山岗的背风处，没人有胃口吃干粮，那从山下飘来的血腥味和焦臭味，让他们阵阵作呕。
陈猛独自坐在山岗的最高处，像一尊融入夜色的雕塑。不知过了多久，他站起身，身形一闪，便消失在了浓稠的黑暗之中。
赵琪的心猛地一跳。他知道，教官是去探查村庄了。
一股说不清道不明的冲动，从他心底涌起。是恐惧被抛下的不安？还是急于证明自己不是废物的执念？他自己也分不清楚。他只知道，他不能像个死人一样坐在这里。
他咬了咬牙，推醒了身边两个同样辗转难眠的同伴，压低了嗓子。
“走，跟上教官。”
那两人吓了一跳，但看到赵琪那不容置疑的模样，又鬼使神差地点了点头。三个人借着微弱的星光，深一脚浅一脚地摸下了山岗，朝着那片火光闪烁的地方潜去。
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