陈猛伸手接过那沉甸甸的包裹，老太爷的手很干，皮肤松弛，轻轻拍在他手背上的力道，却带着一种穿透皮肉的重量。
“活着回来。”
四个字，没有多余的嘱咐，却比千言万语更重。
陈猛将包裹系在腰间，对着车里那个一夜未眠的老人，郑重地躬身一揖。他什么也没说，转身拨开依旧围在宫门外，不肯散去的人群。
那些平日里高高在上的王公大臣，此刻都放下了所有的架子。安郡王抓着那一沓银票，还想往陈猛怀里塞，却被陈猛不着痕迹地避开。
“诸位大人的心意，陈猛心领。这些财物，还是留给府上，以备不时之需。”
他的音调很平，却让所有伸出的手都僵在了半空。
就在这时，人群外传来一阵轻微的骚动，众人回头望去，自动让开了一条通路。
一辆素雅的马车停在不远处，苏婉晴从车上走了下来。她没有穿平日里华丽的罗裙，只是一身便于行动的青色劲装，长发用一根简单的木簪束起，脸上未施粉黛。
她没有理会周围投来的各色探寻的视线，径直走到陈猛面前。
她什么都没说，只是从袖中取出一卷羊皮地图，递了过去。
陈猛展开地图。那上面用朱砂和墨笔，详细地标注出了从京城到雁门关的每一条商路、驿站、分水路和山间小径。其中一条主路，被用红线醒目地勾勒出来，沿途的每一个节点，都画着一个微小的“苏”字印记。
“从京城到雁门关，所有苏家商路上的站点，都会变成你的补给站。”
苏婉晴的音调很轻，却清晰地传入陈猛耳中。
“我的人，会比你的马更快，提前为你准备好一切。热水、干粮、伤药、换乘的马匹，你什么都不用操心。”
她停顿了一下，补充了一句。
“只要人能到。”
陈猛卷起地图，收入怀中。他看着眼前这个女子，千言万语都化作了两个字。
“多谢。”
苏婉晴摇了摇头，她上前一步，替陈猛理了理那有些歪斜的皮甲领口，动作自然得如同做了千百遍。
“等你回来。”
她说完，便不再停留，转身登上马车，车帘落下，隔绝了所有的视线。
……
出征的前一日。
陈猛做了一个让所有人都没有想到的决定。他手持尚方宝剑，再次入宫，向皇帝请旨，将李延年的斩首，提前。
御书房内，皇帝听完他的请求，久久没有言语。
“你可知，大靖立国以来，从未有将一品大员，在菜市口之外的地方行刑的先例。更何况，是提前行刑。”
“臣知。”陈猛垂首而立，“但臣也知，兵者，凶器也。一群连血都未曾见过的雏儿，上了战场，就是一群待宰的羔羊。”
皇帝的手指在龙案上轻轻敲击着，发出富有节奏的声响。
“你要用李延年的血，为他们开刃？”
“是。”陈猛回答得没有丝毫犹豫，“要让他们明白，这不是游戏。要让他们明白，刀剑无眼，国法无情。更要让他们明白，我们为何而战。”
皇帝停止了敲击。
他从龙椅上站起，走到窗边，看向讲武堂的方向。
“朕，准了。”
……
次日清晨，天还未亮。
讲武堂的校场上，火把烧得噼啪作响，将整片场地照得如同白昼。
三百鬼神营精锐，列成方阵，沉默如铁。
五十多名讲武堂学员，则站在另一侧。他们已经换上了统一的玄色戎装，外面套着崭新的皮甲，背着长弓，腰挎横刀。只是那一张张年轻的脸上，还带着掩饰不住的紧张与茫然。
校场中央，临时搭建起了一座简易的高台。
当李延年被两名卫士拖上高台时，学员中响起了一阵压抑的骚动。他已经没有了人形，头发散乱，官服被撕得破破烂烂，浑身都是干涸的血污。
他被强按着跪在高台中央，面对着那群即将出征的学员。
赵琪站在队伍的最前面，他能清楚地看到李延年那双浑浊的眼瞳里，只剩下死灰般的绝望。他想起了几日前，这位相国大人在朝堂上是何等的意气风发，弹指间便能决定他人的生死。
强烈的反差，让他胃里一阵翻腾。
陈猛走上了高台。
他没有说任何话，只是从行刑官手中，接过了那柄闪着寒光的鬼头刀。
他走到了李延年的身后。
全场死寂。
学员们屏住了呼吸，他们能听见自己的心脏在胸膛里狂跳。
陈猛举起了刀。
刀锋在火光下划出一道凄厉的弧线。
“噗——”
一颗人头，滚落在地。
腔子里的血，喷起数尺之高，如同妖艳的红莲，在空中绽放。
温热的液体，溅了前排几个学员一脸。
“呕……”
终于有人再也忍不住，弯下腰剧烈地干呕起来。
赵琪浑身一颤，他感到脸上热乎乎的，伸手一摸，满手都是粘稠的红色。那股浓重的血腥味，直冲天灵盖。
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