到了城外，潭英不顾被鼠瘟传染的风险，到了安置流民的各个棚户区去。她一边命亲兵四处张贴招揽妇女，成立救护队的告示，一边亲自到棚户区去劝说。
潭英站在襄阳城外三十里的一片高地上，望着远处密密麻麻的棚户区，眉头紧锁。那些晾着破席、烂布，茅草在风中吹摆的窝棚，歪歪斜斜地挤在一起，在整个天地间显得灰暗、阴沉。棚户区上空飘着几缕黑烟，那是流民们在煮开水和食物。更远处，几个新挖的土坟堆上插着白幡，在风中瑟瑟发抖。
鼠瘟正在这片流民的棚户区中蔓延。每天都有几十个人病倒，病死者三三两两，只能抬出去草草掩埋。许多人不敢靠近，百姓避之不及，只有那些走投无路的流民，才不得不留在这片死神的领地。
“潭夫人，您不能进去。”大顺军的一名小校拦住她，满脸急色，“鼠瘟不是闹着玩的，万一染上了……”
潭英看了他一眼，淡淡道：“他们能待得，我为什么待不得？”说着，她从袖中抽出一条布巾，蒙住口鼻，大步向前走去。
小校无奈，只得带着几个亲兵跟上。
棚户区里的景象，比潭英想象的还要凄惨。一个老妇人蹲在棚前，用枯瘦的手指在地上刨着什么东西。几个孩子光着脚，身上披着麻袋片，怯生生地躲在棚后，露出黑瘦的小脸。空气中弥漫着一股腐臭和焦糊的混合气味，令人作呕。
潭英深吸一口气，吩咐亲兵四处张贴告示。
告示是用大白话写的，通俗易懂：“本官招募妇女成立救护队，专司照料病患、协助郎中。每日供应三顿白米饭，按月发银。凡愿参加者，不论年龄，不论出身，一概收留。救护队女护工与医馆郎中同食同住，享同等尊荣。”
告示一贴出来，立刻引来一群流民围观。识字的站在前面念给大伙听，不识字的踮起脚尖往前挤。议论声嗡嗡地响成一片。
“三顿白米饭？这年头连官老爷都未必吃得上白米饭吧？”
“还给银子？莫不是骗人的？”
“协助郎中？让咱们妇道人家去抛头露面，这成什么体统……”
流民中的妇女很多，年纪轻的年纪大的都有，但是千百年来，妇女都恪守着妇道人家不能抛头露面的礼教传统，尽管已经快要饿死了。贴出的告示许给的条件优厚:一天给三顿白米饭吃，还有月银。最重要的是可以参与救护病人。
许多流民中的妇女，因四处逃荒，长年漂泊在外，经常受尽驱赶、白眼和打骂，饥饿和疾病又常常威胁着他们的生存。所以她们一向自卑得不敢抬起头来见人。
潭英没有等在那里听议论，而是径直走进了棚户区深处。她在一处较大的棚子前停下，里面住着十几个妇女和孩童。她蹲下身，与一个正在烧水的年轻妇人攀谈起来。
那妇人姓周，丈夫死于清兵刀下，她带着一个三岁的女儿一路逃到襄阳。几天前女儿发了高烧，她没钱请郎中，只能去山上采些草药胡乱应付。
“这位娘子，”潭英声音温和，“你女儿的病，光靠这些草药怕是不行。你若来救护队，队里有郎中，可以给你女儿看病。”
周氏抬起头，露出一张憔悴的脸，眼中满是戒备：“民妇……民妇什么都不会，能做什么？”
“你不会，有人教你。”潭英道，“郎中教你煎药、换药、照料病人。你做得来。”
周氏低下头，沉默不语。旁边几个妇人凑过来，七嘴八舌地插嘴。
“这位夫人，我们这些叫花子似的人，哪敢去大顺军医馆那种地方？”
“是啊，见了当兵的路都要绕着走，哪还敢凑上去？”
“抛头露面的，以后还怎么做人？”
潭英站起来，环顾四周，声音不大，却清清楚楚地传到每个人耳中：“你们不是叫花子。你们是人，是和我们一样的汉家百姓。清兵南下，多少人家破人亡？你们的丈夫死了，儿子死了，你们自己还活着。活着不是为了等死，是为了让死去的人不白死。”
她顿了顿，目光扫过每一张面孔：“现在这里闹瘟疫，每天都有几十个人死去。清兵还没打过来，我们自己就先病死完了。你们愿意看到这样的结果吗？救护队的事，不是什么丢人的事。救死扶伤，是天大的功德。那些被你们照料好的病人，会感激你们一辈子。你们不是抛头露面，你们是做善事、积阴德。”
棚子里安静下来。周氏抬起头，眼眶发红。
“你说……我们也能救死扶伤？”她声音发颤，“我们这些女人，也能像郎中那样救人？”
“能。”潭英斩钉截铁，“只要你们愿意学，没有什么不能的。”
周氏的眼泪一下子涌了出来。她想起自己死去的丈夫，临死前连口热水都没人递上；想起村里那些生病的人，只能躺在那里等死。如果那时候有人能搭把手，能递碗药，或许他们就不会死。
“我做。”周氏抹了一把眼泪，“我去救护队。”
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