艾菲斯站在冒险者公会大厅中，目光坚定地扫视着四周。原本计划返回霍曼领的他，因突发变故不得不临时更改行程，转而决定直接从王都出发前往马尔斯城。这个决定虽然仓促，但他心中早已有了盘算。
马尔斯城作为边境重镇，战略地位极为重要。据传那里的城主是由卡特伯爵亲自任命的奥尔卡，虽非伯爵亲临坐镇，但此人素以果决和冷酷着称，在当地拥有极高的威望与震慑力。
此时，公会大厅内人声鼎沸，冒险者们三五成群，有的在激烈争论某个委托的细节，有的则对着布告栏上的高额悬赏任务议论纷纷。突然，一个声音在人群中炸响：
“有没有人愿意一起组队去马尔斯城，参加讨伐魔物的行动？报酬丰厚，还有大量贡献点可拿！”
这番话如同一颗石子投入湖面，激起层层涟漪。许多冒险者立刻投来关注的目光，有人甚至已经放下手中的酒杯，快步朝那人走去。
艾菲斯心中一动，毫不犹豫地挤进人群，来到那名召集者的面前。那是一名身材魁梧、脸上带着刀疤的中年男子，身后站着几名装备精良的同伴，显然是个经验丰富的老手。
“我也加入。”艾菲斯简洁地说道。
男子上下打量了他一眼，点头示意：“欢迎。我们正缺一名法师型或辅助类职业的成员。”
“我是二阶魔法师，也能提供一定的辅助支援。”艾菲斯回答得干脆利落。
男子眼中闪过一丝欣赏，随即拍了拍他的肩膀：“很好，欢迎加入。”
随着队伍逐渐成型，众人围坐在一张长桌旁，开始讨论具体的行动计划。有人拿出地图，指着马尔斯城周边的地形，分析可能出现的魔物种类；也有人分享过往类似任务的经验，提醒大家注意某些危险区域。
“马尔斯城周边现在非常危险，已经有几支小队在途中遭遇伏击。我们必须结伴而行，确保安全抵达。”一个男子开口道，“据说马尔斯城附近出现了一种从未见过的变异魔兽，不仅力量惊人，而且极具智慧。”
“所以我们才要组队。”男子沉声道，“明天一早我们就出发，去了晚了可能连城都进不去。”
......
经过大约 10 天的漫长行程，艾菲斯一行终于来到了马尔斯城的地界。当他们逐渐靠近城市时，眼前的景象让众人不禁倒吸一口凉气。
枯黄的杂草在焦黑的田垄间顽强生长，原本金黄的麦浪如今只剩被利爪撕碎的秸秆，宛如大地破碎的肋骨。到处都是坍塌的农舍，歪斜的木梁上垂落着褪色的麻布窗帘，在穿堂风中诡异地摆动。
腐肉的恶臭混着铁锈味扑面而来，艾菲斯眯起眼睛，看见二十余具尸体横陈在干涸的水渠旁。其中一名年轻冒险者的手指深深抠进泥土，断裂的长剑还死死攥在手中，脖颈处外翻的伤口凝结着紫黑色的血痂，显然是被某种尖锐獠牙瞬间撕裂。
更远处，一位老妇人的尸体蜷缩成保护姿态，身下藏着的孩童却早已没了声息，稚嫩的脸庞上还沾着母亲的血渍。
“小心！有魔物！”艾菲斯率先发出预警，随后废墟深处传来骨骼摩擦的脆响，一只血狼战士踏着地上的尸体缓缓现身。它暗灰色皮毛下凸起嶙峋的肌肉，狼首上竖立的双角缠绕着带刺藤蔓，泛着令人作呕的黏液。
“是血狼战士！”领队举起符文盾牌，金属表面瞬间亮起幽蓝咒文。话音未落，血狼战士已腾空扑来，利爪撕开空气发出尖啸。领队侧身翻滚，盾牌边缘削掉魔物半根指甲，溅起的火星照亮它腥红的瞳孔。
艾菲斯的魔杖火焰术被血狼战士灵活避开，血狼战士落地后没有停顿，四肢肌肉猛然绷紧，下一瞬间再次腾空跃起，直扑最近的弓箭手！
“小心！”艾菲斯大喊，领队举起符文盾牌冲向血狼战士，成功地使得血狼战士的攻击产生了偏移，弓箭手趁机翻滚躲开。
然而，就在众人为弓箭手逃脱血狼战士的攻击所放松的一瞬间，血狼战士猛地向后一跃，借助四周的废墟作为掩护，以惊人的速度向黑暗深处逃窜，它的动作敏捷得令人难以置信。
“不要追了。”领队皱眉阻止想要追击的其他成员，“先到马尔斯城了解下情况吧，现在看起来周围很危险。”
通往城门的道路上，魔物的尸体堆成小山，黏稠的血液顺着石板缝隙蜿蜒而下，在低洼处聚成暗红的水洼。城墙上的卫兵们握着染血的长枪，目光警惕地盯着城外，他们的锁子甲上还粘着魔物的毛发，城砖缝隙里嵌着折断的兽角。
城门处横七竖八躺着三具血狼战士的尸体，其中一只的头颅被魔法轰得面目全非，破碎的颌骨间还残留着半截人类的手臂。
踏入马尔斯城的那一刻，艾菲斯便感到一股浓烈的腐臭味扑面而来，仿佛整座城市都被死亡的气息所笼罩。空气中弥漫着潮湿、腐败与血腥交织的味道，令人作呕。脚下的石板路早已被血污和泥泞侵蚀得斑驳不堪，每一步都踩在湿滑的道路之上。
街道两旁，昔日繁华的市集如今商铺紧闭，铁门锈迹斑斑，门缝中透出微弱的烛光，仿佛里面的人正瑟缩在黑暗中。有几家店铺甚至已经被人强行撬开，货架翻倒，商品散落一地，陶罐碎片上残留着干涸的酱料痕迹。
街道中央，几具尚未清理的尸体横卧在路边，身上盖着破旧的布巾。几个浑身缠满绷带的卫兵拖着沉重的步伐搬运尸体，他们的动作机械而麻木。
不远处的角落里，一群衣衫褴褛的难民蜷缩在褪色的帆布帐篷下，他们的眼神中充满了绝望与期待的交织。婴儿的啼哭在风中飘荡，夹杂着老人断断续续的咳嗽声，像是这座城市最后的哀鸣。
艾菲斯的目光转向城中心广场，那里是整个马尔斯城唯一还保留着些许秩序的地方。一座由粗木搭建的临时木台矗立在广场中央，周围挤满了前来领取任务的冒险者们。
木台另一侧则是任务发布区，上面张贴了各种各样的悬赏任务，有的是收集魔物身上材料的，有的是击杀魔物的，有的则是护送任务、还有某些贵族的护卫任务等。
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