汴京的夜，像是被谁泼了一整缸浓墨，黑得透不出半分光亮。狂风卷着深秋的枯枝败叶，在提刑司的青砖院墙间横冲直撞，发出 “呜呜” 的声响，竟像是冤魂在暗处啜泣。远处天际滚过一阵闷雷，低哑得如同巨兽沉睡时的喘息，压得人胸口发紧 —— 一场暴雨，已在云端蓄势待发。
不过半盏茶的功夫，豆大的雨点便 “噼啪” 砸落，先是稀疏的几点，很快便连成了线，织成了密不透风的雨幕。青瓦被砸得嗡嗡作响，雨水顺着瓦檐汇成细流，在墙根处积成小小的水洼，映着天边偶尔闪过的微光，泛着冷幽幽的光。
验尸房在提刑司最偏僻的角落，像是被整个世界遗忘的孤岛。房内只悬着三盏油灯，灯芯烧得 “噼啪” 作响，昏黄的光焰被门缝钻进来的穿堂风扯得忽明忽暗。墙上的人影随之扭曲、拉长，时而化作张牙舞爪的鬼魅，时而缩成蜷缩的孤影，与这阴森的境地相映成趣。空气中弥漫着三重气息：草药的苦涩（那是用来驱散尸气的艾蒿与苍术）、醋水的酸意（为了中和腐味），还有一丝若有若无的血腥气，黏在鼻尖，挥之不去，像一道无形的枷锁。
宋清砚就站在这三重气息的中心。
他手中握着一根七寸长的银钗，钗身通体素白，无半点纹饰，却被打磨得光滑如镜，在油灯下泛着幽冷的光 —— 这是宋家传承三代的 “验冤钗”，钗芯藏着上古符文，是先祖从一位云游方士手中求得。师傅临终前曾叮嘱，此钗需同时沾染 “含冤者之毒” 与 “守正者之血”，方能唤醒沉睡的力量，只是数十年来，从未有人见它显过异象。如今，这银钗就静静躺在他掌心，成了他验尸断案最信任的依仗。
宋清砚穿着一身九品青色官服，衣料是最普通的粗布，洗得发白，领口处还沾着些许未洗净的草药汁，袖口也磨出了细细的毛边 —— 这是先帝特批的仵作官服，虽只是最低阶的九品，却承载着他半生的执念。他身形挺拔如松，即便站在这满是尸气的房间里，脊背也从未弯过。此时他正捏着一块素白软布，低头擦拭双手，动作慢而稳，指腹仔细划过每一道掌心纹路，连指甲缝里的污垢都未曾放过。那神情肃穆得像是在完成一场神圣的仪式，仿佛方才触碰的不是冰冷僵硬的尸身，而是亟待被揭开的真相。
木台就摆在房间正中，铺着一层洗得发黄的白布，布下隐约凸起人形轮廓 —— 那是他今夜要查验的死者，永宁伯爵府的侍女王氏。白布边缘偶尔被风吹得微微扬起，露出一角苍白的衣袖，布料上绣着的细小兰草纹，早已被血渍浸透，变成了暗沉的褐色。
“吱呀 ——”
老旧的木门被猛地推开，带着湿气的风卷着雨丝扑进来，油灯的光焰剧烈摇晃了几下，险些熄灭。张提刑披着件半湿的藏青斗篷，斗篷下摆还在滴着水，在青砖地上晕开一小片深色的痕迹。他快步踏入，脸上的皱纹里都攒着凝重，连平日里总是微弯的眼角，此刻也绷得紧紧的。
“都退下。” 张提刑挥手屏退了门口候着的两个衙役，声音压得极低，带着一丝不易察觉的急促。待衙役们的脚步声走远，他才转身关上木门，又抬手拢了拢斗篷领口，仿佛要将这满室的寒意都隔绝在外。
“清砚，” 张提刑走到宋清砚身边，目光掠过木台上的白布，喉结不自觉地滚动了一下，“结果如何？” 尾音里藏着一丝恳求，像被雨水泡软的棉线，轻轻拽着，怕得到那个不愿听的答案。
宋清砚停下擦拭的动作，将软布叠好，放在手边的铜盆里 —— 盆中的清水已染成了浅褐色，漂浮着几片艾蒿叶。他转过身，对着张提刑拱手行礼，动作标准而恭敬，声音却平稳得没有一丝波澜：“回大人，已验明。死者王氏，年方二十有一，产后不足一日。体表无明显外伤，仅指尖有细微抓痕，应为濒死时挣扎所致。脉象沉绝，面色苍白，确有产后血虚之兆，但 ——”
他顿了顿，抬眼看向张提刑，那双素来沉静的眸子，此刻亮得惊人，像淬了寒星：“其真正死因，并非血崩。”
张提刑的瞳孔骤然缩了缩，像是被针尖刺了一下。他下意识地后退半步，后背撞到了身后的木架，架上摆放的瓷瓶发出 “哐当” 的轻响，在这死寂的房间里格外刺耳。他定了定神，声音压得更低，几乎要贴在宋清砚耳边：“是…… 是何死因？”
“鸩毒。” 宋清砚一字一顿，每个字都像淬了冰，他缓缓举起手中的验冤钗，“我以银钗探其喉间三分，钗尖即刻呈青黑色；再探其胃脘，青黑之色更甚。此毒发作迅猛，入口即灼喉，半盏茶内便能断气，死者死前必承受烈火焚喉之痛。”
他顿了顿，目光重新落回木台，声音里多了几分沉重：“更甚者，腹中婴孩并非‘死胎’。我查验婴孩口鼻时，发现其鼻腔内有湿绢纤维残留，唇色青紫，胸廓塌陷 —— 是娩出后被人以湿绢覆面，活活闷死的。那孩子生下来时是活的，甚至还哭了一声，只是这声啼哭，没能熬过半个时辰。”
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