宸国玄京的秋日，总比晏国更多几分肃杀。
寒风提早从北境刮来，卷起皇城街道上的落叶与尘土，拍打着朱红宫墙，发出呜呜的声响，如同无数冤魂在低泣。
东宫虽依旧金碧辉煌，但住在其内的太子顾玄夜，却无一日不感到那无处不在的寒意——来自父皇若有似无的审视，来自兄弟们虎视眈眈的敌意，来自朝臣们首鼠两端的观望。
他站在东宫最高的阁楼上，眺望着这座庞大而冰冷的帝都。
夕阳的余晖给层层叠叠的殿宇镀上一层残血般的红色，壮丽，却更显残酷。
他知道，自己这个太子之位，如同建立在流沙之上，看似尊贵，实则岌岌可危。
母族势微，他能依靠的，只有自己。
而想要在这权力的绞肉机中生存下去，并且最终胜出，他需要刀，需要盾，更需要只忠于他一个人的、潜藏在暗处的獠牙与耳目。
光靠墨羽等少数几个心腹侍卫是远远不够的。
他需要的是一个体系，一个网络，一批在未来能够渗透到朝堂上下、帝国各处，替他执掌权柄、处理阴私、聚敛财富的死士与能臣。
这些人，必须出身足够低微，经历足够坎坷，对现状充满不甘，并且……只能依附于他，才能获得新生。
他的目光，投向了那些被繁华帝都遗忘的角落。
玄京城西，靠近贫民窟的一处废弃义塾。
断壁残垣，蛛网密布，空气中弥漫着霉味和穷困的气息。
然而，在最深处的、勉强能遮风避雨的破旧厅堂里，却隐隐传来少年郎清朗的读书声。
“……故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也……”
烛火如豆，映照着十几个年纪不一、衣衫褴褛但眼神异常明亮的少年。
他们围坐在一个身形瘦削、面容沉静的青年周围，听得如饥似渴。
那青年名叫韩溟，本是罪臣之后，家族败落，辗转流离，凭借过目不忘之能和一手锦绣文章，竟在这废弃之地，聚集了一批同样身处底层的少年，暗中求学，希冀有朝一日能改变命运。
忽然，破旧的门扉被无声推开，一个披着黑色斗篷的身影悄然走入，带来一股外面的寒气。
烛火摇曳，映出来人半张冷峻的脸，正是顾玄夜的心腹侍卫墨羽。
读书声戛然而止。
少年们警惕地看着这个不速之客，韩溟则站起身，不动声色地将年纪较小的几个挡在身后，目光沉静地看向墨羽：“阁下是？”
墨羽没有回答，只是目光如鹰隼般扫过在场的每一个少年，最后定格在韩溟身上，声音低沉没有起伏：“谁是韩溟？”
“我就是。”
韩溟上前一步，不卑不亢。
墨羽从怀中取出一封没有署名的信，递了过去：“有人欣赏你的才学，也看重你这些‘学生’的潜力。这里面是地址和下一步的指示。去，或不去，自行抉择。”
说完，墨羽不再多言，如同来时一般，悄无声息地消失在门外的黑暗中。
韩溟展开信笺，上面只有寥寥数语和一个位于城南的地址。
落款处，画着一个极其简约的、抽象的玄鸟图案。
他心中巨震！
玄鸟，乃是宸国皇室的象征！
难道是……
他看向身后那些眼巴巴望着他的少年们，他们中有父母双亡的孤儿，有被家族抛弃的庶子，有家境贫寒却天赋异禀的寒门子弟……他们和他一样，都是被这世道遗弃的人，却又不甘于沉沦。
“韩大哥，怎么了？”
一个名叫石虎的少年问道，他身形壮实，眼神带着狼一般的野性与警惕，原是街头流浪的孤儿，被韩溟捡回来识字。
韩溟深吸一口气，将信紧紧攥在掌心，眼中闪烁着复杂的光芒：“或许……是我们的机会来了。”
三日后，深夜。
城南一处看似普通的、废弃的染坊地下，别有洞天。
这里被悄然改造成了一个简易却功能齐全的秘密基地。
有足够宽阔的演武场，有堆满书籍，多是顾玄夜从各处搜罗来的“杂学”乃至禁书的藏书角，甚至有简单的药炉和锻造工具。
此刻，顾玄夜一身玄色常服，并未显露太子身份，只以“玄公子”自称，站在略显昏暗的灯光下，看着眼前这十几个被他“筛选”出来的少年。
除了韩溟、石虎，还有精于数算、对钱粮有着天生敏感的钱谷；沉默寡言却擅长临摹、伪造字迹的影书；甚至还有一个因家族卷入巫蛊案被废、通晓一些偏门药剂和毒理的辛夷……
他们年纪最大的不过十七八，最小的只有十二三，但无一例外，眼中都燃烧着不甘与渴望的火焰。
顾玄夜的目光缓缓扫过他们，声音不高，却带着一种直击人心的冰冷力量：“我知道，你们或被家族遗弃，或被世道不公，或出身微贱，空有才华与抱负，却无路可走。”
少年们屏住呼吸，紧张地看着他。
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