戈壁的风卷着细沙，拍打在商队的帆布上，发出哗啦哗啦的声响，像是一曲粗粝的丝路歌谣。林小满站在临时搭建的帐篷外，望着远处连绵的烽燧，赭红色的墙体在烈日下泛着苍凉的光，那是边境独有的颜色，混杂着黄沙、热血与戍边将士的执念。不久前的丝路遇袭惊魂未定，赤霞红花糖糕险些落入劫匪之手，而从劫匪兵器上辨认出的三阿哥旧部制式刀具，更是像一根刺，深深扎进了林小满的心头。他知道，这场围绕着“糖”的阴谋，早已不是简单的商战，而是牵扯到边境安危、军防稳固的暗流。
苏小棠的脚踝还裹着厚厚的布条，是遇袭时扭伤的，此刻正坐在帐篷里，借着从帆布缝隙透进来的微光，核算着此次西行的成本账目。案几上摊着西域香料的清单，沙棘的酸涩、玫瑰的馥郁、孜然的辛烈，都被他仔细标注了特性，旁边还放着林安带回的奶皮子糖样品，奶白色的糖块上沾着几粒沙棘果，那是西域牧民最朴素的甜，却给了他们融合糖艺的无数灵感。李二牛留在汴京坐镇御甜坊，扩大生产的书信一早便送了出去，而王二则带着几个漕帮的兄弟，去边境的市集打探消息了，重点便是那些高价收购劣糖的神秘势力，以及仿冒御甜坊糖品的窝点死灰复燃的踪迹。
“林东家！林东家！”
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了戈壁的宁静。两名身着戍边军甲的士兵，风尘仆仆地勒住马缰，铠甲上的铜钉被烈日晒得发烫，脸上蒙着一层厚厚的沙尘，唯有一双眼睛，透着急切与郑重。他们翻身下马，快步走到林小满面前，抱拳行礼，动作标准而有力。
“在下是绥远营参将周策麾下亲兵，周将军听闻东家的糖品能清心解毒、提神解乏，特命我二人前来，求购贵坊的应急糖包！”为首的亲兵声音洪亮，带着军人特有的直爽，说话间，从怀中掏出一块皱巴巴的麻布，里面包着几粒甘草清心糖和孜然咸甜糕——那是昨日商队遇袭时，林小满让伙计抛向劫匪的糖品，被路过的巡逻士兵捡到了。
林小满的心头一动。应急糖包是他临行前的应急之策，里面分装好甘草糖、薄荷糖、姜糖，分别对应解毒、醒神、驱寒的功效，本是为商队成员准备的，却没想到会被守军注意到。他侧身让开道路，引着两名亲兵进了帐篷，“二位军爷请坐，喝碗凉茶解解暑。”
帐篷内的凉席是用西域胡杨枝编织的，带着淡淡的木质清香，苏小棠放下账本，起身给两人倒了两碗用沙棘和薄荷熬制的凉茶。亲兵接过茶碗，一饮而尽，冰凉的茶汤滑入喉咙，瞬间驱散了一路的燥热。为首的亲兵抹了抹嘴，将麻布包放在案几上，“林东家，昨日我们巡逻时，看到了贵商队遇袭的场面，那些劫匪误食了您的糖品后，一个个头晕脑胀、阵脚大乱，我们才得以趁机剿灭了一小股残匪。周将军得知后，大为惊奇，边境将士常年驻守戈壁，风餐露宿，不少人因为水土不服头晕乏力，还有些士兵在巡逻时遭遇风沙，容易中暑昏迷，若是这糖品真有如此奇效，那对我们绥远营来说，可是天大的福音啊！”
苏小棠闻言，眼中闪过一丝精光，他看向林小满，用眼神交流着。御甜坊的糖品此前主要供应汴京的宫廷与民间，宫廷专供的低糖精致糖品是主打，民间的糖糕、蜜饯则走亲民路线，而军需订单，是他们从未涉足过的全新领域。这不仅是拓展商路的绝佳机会，更是将“中原甜”的名号，扎根在边境将士心中的契机。
“军爷过誉了，”林小满坐在胡杨木制成的案几前，手指轻轻摩挲着案几上的木纹，“这些糖品只是民间的小技巧，谈不上什么奇效。甘草清心糖是用甘草、莲子心与麦芽糖熬制，能清心火、解轻微毒素；孜然咸甜糕则是为了迎合西域口味，用孜然与蔗糖调和，辛甜交织，不过是博君一笑罢了。”
“林东家太过谦虚了！”另一名亲兵忍不住插话，“我们营中有军医，昨日查验了这糖品的成分，甘草能调和诸药，莲子心清心安神，对于我们常年在戈壁饮用硬水导致的心火旺盛，再合适不过。周将军说了，只要贵坊能稳定供应这种应急糖包，价格方面，我们可以按宫廷专供的标准支付，甚至可以更高！”
这话一出，苏小棠的眉头微微蹙了起来。宫廷专供的价格本就不低，对方愿意加价，看似是好事，可其中的门道，林小满二人都心知肚明。边境守军的补给，大多由朝廷户部调拨，若是私下以高价采购糖品，背后必然牵扯着利益纠葛，更重要的是，对方或许想借此达成“官商合作”的捆绑——御甜坊一旦成为绥远营的专属供应商，便相当于贴上了军方的标签，日后难免会被卷入朝堂的派系斗争中。
林小满记得，前卷中，三阿哥利用糖品掺加迷药，控制私兵，而如今，三阿哥的余党又在边境囤积劣糖，企图用劣质糖品毒害守军。他坚守商户的本心，从不依附任何权贵势力，无论是汴京的王公贵族，还是朝堂上的党派之争，他都刻意保持着距离，只以诚信和手艺立足。这一点，是他从父母手中接过林家糖行时，立下的规矩，也是御甜坊能在汴京糖市站稳脚跟的根本。
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