常规赛各大奖项的揭晓，如同一场没有硝烟的战争，牵动着无数人的心。而当最佳防守球员（DPOY）的获奖名单公布时，结果在联盟内部引发了一场不小的震动——科比·布莱恩特以极其微弱的票数差距，遗憾败给了底特律活塞的本·华莱士，与他个人职业生涯的第二座DPOY奖杯失之交臂。
消息传出的那一刻，斯台普斯中心的训练馆内短暂地陷入了一片沉寂。科比本人只是微微蹙眉，随即恢复了往日的平静，仿佛这只是漫长征程中的一段小插曲。然而，外界的反应却远比他本人激烈。媒体和球迷的争议声浪迅速席卷了整个篮球界：“科比的防守数据更具统治力！”“他重新定义了外线球员的防守影响力！”“这绝对是一次被低估的评选！”
而在这片喧嚣中，最引人注目的声音来自沙奎尔·奥尼尔。
在次日面对媒体的长枪短炮时，奥尼尔一改往日嬉笑的模样，神情严肃得像个为兄弟鸣不平的“大家长”。他刻意提高了音量，语气中充满了戏剧化的愤慨：
“我不敢相信！我真的不敢相信！”他挥舞着大手，仿佛要将这不公的结果从空气中撕碎，“他们是在用放大镜看数据，却闭上了眼睛看比赛吗？科比每晚都在做什么？他锁死对手的箭头人物，他切断传球路线，他甚至能飞到内线去封盖中锋！看看那些抢断，看看那些盖帽！再看看他是怎么带动我们全队防守的！告诉我，还有谁能在攻防两端同时做到这些？”
他越说越激动，甚至凑近镜头，压低声音，仿佛在分享一个联盟的“秘密”：
“听着，我知道有些人觉得得分王就应该去得分，防守是蓝领的活儿。但科比打破了这一切！他证明了超级巨星同样可以在防守端统治比赛！这个结果，不仅仅是对科比的不尊重，更是对篮球本身的不尊重！”
奥尼尔这番看似情绪化、甚至有些“孩子气”的抱不平，通过直播信号和社交媒体被无限放大。他那极具感染力的表演，成功地激起了更多球迷的同情与共鸣，将“科比遭遇不公”的话题推上了风口浪尖。
然而，在联盟混迹多年、深谙舆论造势之道的奥尼尔，此举绝非一时冲动。这个多次捧起常规赛MVP奖杯的大男孩，清楚地知道如何利用媒体的力量。他明白，在接下来更为重要的常规赛MVP评选中，除了冰冷的数据和球队战绩，球员的“故事性”、舆论的同情分，乃至是否被认为受到了“委屈”，都可能微妙地影响那些手握选票的记者们笔尖的倾斜。他正在用自己独特的方式，为科比冲击个人最高荣誉铺设道路，积攒势能。
湖人队的更衣室里，氛围却因此事显得格外微妙。队员们看着奥尼尔在镜头前卖力“演出”，彼此交换着心照不宣的眼神，嘴角挂着若有若无的笑意。他们钦佩科比的实力，也欣赏奥尼尔的兄弟情谊和“小聪明”。德文·乔治甚至在训练后偷偷模仿奥尼尔愤慨的表情，引得众人哄堂大笑。这种轻松的氛围，反而进一步凝聚了团队的向心力。
科比本人对奥尼尔的举动心领神会，他在一次训练后拍了拍奥尼尔的肩膀，简单地说了一句：“谢了，兄弟。”一切尽在不言中。DPOY的遗憾并未让他消沉，反而像一簇火苗，点燃了他眼中更炽烈的竞争火焰。他的目光，已经牢牢锁定在了接下来的战斗上。
就在这片外界的惋惜、声援与内部团结、轻松交织的氛围中，洛杉矶湖人队迎来了他们季后赛的首个对手——犹他爵士队。此时的爵士，早已随着斯托克顿脚步的蹒跚和马龙拳头的锈蚀，褪去了昔日与公牛争霸、与湖人鏖战的西部豪强色彩。但湖人全队上下无人敢掉以轻心，他们深知，季后赛的舞台从不同情过往，任何一丝松懈，都可能让一个辉煌的赛季瞬间崩塌。
王朝卫冕的第一步，即将在斯台普斯中心踏出，而这一次，他们比以往任何时候都更加专注，也更加团结。
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